Jesse Plemons, il cattivo silenzioso che Hollywood ha messo al centro della scena

Jesse Plemons

Photo: Andrew Walker / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	2 aprile 1988 Dallas, Texas
Professione	Attore
Noto per	The Irishman, Il ponte delle spie, Jungle Cruise
Premi	Cannes Film Festival Award for Best Actor · SAG (condiviso)

C’è una pausa particolare che Jesse Plemons inserisce prima di una battuta: mezzo battito in cui l’uomo che interpreta sembra decidere se essere gentile con te. Il pubblico ha imparato a temerla. L’ha usata con un giovane e cortese sicario al servizio di un impero della metanfetamina, con un programmatore che governa un’astronave virtuale come un dio minore e con il fratello di un allevatore, troppo mite per la casa in cui vive. Per gran parte della sua carriera, quella pausa ne ha fatto la presenza inquietante più affidabile ai margini del film di qualcun altro. Ultimamente, il suo lavoro si interroga su cosa succede quando il film appartiene a lui.

È cresciuto a Mart, una cittadina del Texas centrale a circa trenta chilometri a est di Waco. Suo padre, Jim Bob, era un vigile del fuoco che partecipava a rodei amatoriali; sua madre, Lisa, lavorava come formatrice nell’ambito dell’educazione speciale. Plemons girò uno spot della Coca-Cola a tre anni e a otto faceva già la comparsa, mentre la famiglia lo accompagnava ai provini a Los Angeles. Giocò a football alla Mart High School finché gli impegni di recitazione non si moltiplicarono, poi conseguì il diploma seguendo un programma di formazione a distanza della Texas Tech.

I primi crediti furono piccoli e, in un caso, quasi profetici. Nato a Dallas il 2 aprile 1988, Plemons aveva dodici anni quando All the Pretty Horses lo scelse per interpretare il personaggio di Matt Damon da giovane: una somiglianza che lo avrebbe accompagnato per anni. La vera svolta arrivò a diciotto anni, quando entrò nel cast di Friday Night Lights nel ruolo di Landry Clarke, l’amico del protagonista incaricato delle battute comiche in una serie sul football liceale ambientata in una fittizia cittadina texana. Plemons, che aveva davvero giocato a football, insistette per eseguire personalmente le acrobazie quando Landry entrò in squadra; un colpo del collega Taylor Kitsch gli spaccò il mento, che richiese undici punti di sutura.

Poi arrivò Todd Alquist. Plemons si unì a Breaking Bad nell’ultima stagione, nei panni di un giovane educato e zelante, capace di una violenza terribile senza cambiare tono di voce: il ruolo lo trasformò quasi da un giorno all’altro. I fan lo soprannominarono Meth Damon, una battuta che lo riduceva a un sosia proprio mentre la sua interpretazione dimostrava il contrario. Nel 2014 condivise il premio del cast corale dello Screen Actors Guild e nel 2019 tornò a interpretare Todd in El Camino – Il film di Breaking Bad.

Il decennio successivo sembra un elenco di registi che volevano quella sua immobilità dentro l’inquadratura. Paul Thomas Anderson lo scelse per The Master, nel ruolo del figlio del leader di una setta interpretato da Philip Seymour Hoffman. Steven Spielberg lo volle in Il ponte delle spie, Martin Scorsese in The Irishman, mentre Adam McKay gli affidò la voce narrante di Vice. In televisione, la seconda stagione di Fargo lo trasformò in Ed Blumquist, un macellaio del Minnesota trascinato dalla moglie, interpretata da Kirsten Dunst, in un omicidio, e gli procurò la prima candidatura agli Emmy. Due anni dopo, l’episodio di Black Mirror «USS Callister» gli affidò il ruolo di Robert Daly, un programmatore rancoroso che imprigiona copie digitali dei colleghi all’interno di un videogioco spaziale, e gli fruttò una seconda candidatura.

Il passaggio ai ruoli da protagonista cominciò con Sto pensando di finirla qui di Charlie Kaufman, al fianco di Jessie Buckley. Seguì Il potere del cane di Jane Campion, con Plemons nel ruolo di George Burbank, il fratello mite contrapposto all’allevatore crudele di Benedict Cumberbatch; l’interpretazione gli valse una candidatura all’Oscar come miglior attore non protagonista, nello stesso anno in cui fu candidata anche Dunst per il film. Ottenne il suo primo credito da produttore con il thriller Windfall, recitò accanto a Elizabeth Olsen nella serie true crime Love & Death, che gli portò una terza candidatura agli Emmy, e tornò a lavorare con Scorsese in Killers of the Flower Moon, nei panni dell’investigatore federale che arriva quando gli omicidi degli Osage sono già in corso da tempo.

Yorgos Lanthimos è stato il più convincente nel dimostrare il suo talento. In Kinds of Kindness, un’antologia in tre parti, Plemons interpreta un uomo diverso in ogni storia; nel 2024 la giuria di Cannes gli ha assegnato il premio per il miglior attore. L’anno dopo Lanthimos ha costruito Bugonia attorno a lui, affidandogli il ruolo di Teddy, un apicoltore ossessionato dalle teorie del complotto che rapisce una dirigente farmaceutica, interpretata da Emma Stone, convinto che sia un’aliena. Lanthimos lo ha descritto come un attore che assorbe tutto ciò che accade nella stanza e si lascia trasformare dall’altro interprete.

Questa serie di successi ha anche messo in luce quanto l’industria continui a valutarlo in modo disomogeneo. Bugonia gli è valsa candidature ai Golden Globe, ai BAFTA e agli Actor Awards come protagonista; poi l’Academy ha assegnato al film quattro candidature, tra cui quelle per il miglior film e la miglior attrice a Stone, senza riconoscergli nulla. L’esclusione rientra in uno schema di lunga data. Nel 2014 fu tra gli attori presi in considerazione per il ruolo di Finn nella nuova trilogia di Star Wars, prima che la parte andasse a John Boyega, e i ruoli che lo hanno reso celebre gli hanno sempre chiesto di essere silenziosamente minaccioso. La battuta su Meth Damon è ormai sbiadita. Più difficile da superare è l’abitudine a considerarlo un elemento di contorno anziché il centro della scena; e i suoi ruoli più calorosi, da Landry a George Burbank, tendono a essere ricordati meno della sua vena minacciosa.

L’anno scorso ha interpretato un ruolo secondario accanto a Robert De Niro nel thriller politico Netflix Zero Day. Ora è di nuovo al cinema con Digger di Alejandro G. Iñárritu, una satira su un magnate del petrolio, interpretato da Tom Cruise, le cui trivellazioni in Groenlandia spingono una piattaforma di ghiaccio verso l’Europa. Il film è stato presentato in anteprima a Londra il 22 settembre 2026 ed è uscito negli Stati Uniti e nel Regno Unito il 2 ottobre; Plemons interpreta Kenny, il produttore di una satira teatrale sul magnate, che si rivela essere il nipote dell’uomo. La critica si è divisa nettamente sul film.

Plemons e Dunst si sono messi insieme nel 2016, dopo essersi conosciuti sul set di Fargo. Hanno due figli, nati nel 2018 e nel 2021; si sono sposati nel luglio 2022, alcuni mesi dopo essere stati candidati entrambi per Il potere del cane, e vivono nella San Fernando Valley, a Los Angeles.

Il 20 novembre interpreterà il ruolo che lo lega più direttamente a Hoffman: Plutarch Heavensbee, lo stratega dei Giochi, in Hunger Games – L’alba sulla mietitura di Francis Lawrence. Poi arriverà Jonty, una commedia A24 diretta da Lorene Scafaria e scritta da Jesse Armstrong e Sam Bain, in cui vestirà i panni del protagonista: un giovane viziato che scappa a New York per produrre una pessima pièce di Broadway insieme a un vecchio amico interpretato da Cole Escola. Ora Hollywood gli affida, nella stessa stagione, una saga di successo e un ruolo da protagonista in una commedia. Non ha ancora deciso, però, se l’uomo al centro dell’inquadratura venga giudicato come tale.