Folarin Balogun, da Londra ai gol mondiali con gli Stati Uniti: la storia di una scelta

Folarin Balogun

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	3 luglio 2001 New York City
Professione	Calciatore
Palmarès	Liga delle Nazioni della CONCACAF 2022 · Migliore undici finali Liga delle Nazioni CONCACAF 2023
Premi individuali	Giocatore della Stagione dell'AS Monaco

Se oggi l’attaccante più chiacchierato del calcio statunitense ha un passaporto americano, è perché una compagnia aerea si rifiutò di far salire su un volo per Londra sua madre, allora in gravidanza avanzata. Folarin Balogun è cresciuto a Londra, ha imparato a giocare nell’accademia dell’Arsenal e ha vestito la maglia dell’Inghilterra nelle selezioni giovanili, prima di scegliere gli Stati Uniti, una nazionale che non aveva mai avuto un finalizzatore del suo genere. Dopo un Mondiale in cui ha eguagliato il miglior bottino di gol mai raggiunto da un americano, fatta eccezione per il primissimo torneo, la domanda interessante è che cosa farà del potere contrattuale che si è conquistato. La sua prima risposta, nell’ultima notte della finestra di mercato inglese, è stata rifiutare un contratto in Premier League già concordato.

I suoi genitori, nigeriani di etnia yoruba trasferitisi a Londra, erano in visita a New York quando sua madre era al settimo mese di gravidanza, ma il personale della compagnia non le permise di volare per tornare a casa. Balogun nacque a Brooklyn e due mesi dopo era già a Londra. A otto anni fu notato dall’Arsenal mentre giocava nell’Aldersbrook, una squadra di Sunday league, dopo un provino al Tottenham Hotspur che per poco non si trasformò in un contratto dall’altra parte di Londra.

Gli anni in accademia furono positivi. La sua squadra Under 16 vinse la Liam Brady Cup battendo Bayern Monaco e Juventus; firmò il suo primo contratto da professionista nel febbraio 2019, pochi mesi prima di compiere 18 anni, il 3 luglio, e l’anno dopo, durante una situazione di stallo sul rinnovo, il Brentford iniziò a interessarsi a lui. Rimase all’Arsenal, esordì in prima squadra in una partita di Europa League contro il Dundalk nell’ottobre 2020 e segnò il suo primo gol tra i professionisti un mese dopo contro il Molde. Il debutto in Premier League arrivò nell’agosto 2021 sul campo del Brentford, in una sconfitta per 2-0. Da quel momento, però, la prima squadra gli chiuse le porte.

Nel gennaio 2022 il Middlesbrough lo prese in prestito e Chris Wilder lo schierò da seconda punta nel Championship. La vera svolta arrivò in Francia. In prestito al Reims per la stagione 2022-23, segnò all’esordio contro il Marsiglia, pareggiò nei minuti di recupero a Parigi contro il Paris Saint-Germain e realizzò una tripletta contro il Lorient. Chiuse con 21 gol in Ligue 1, quarto nella classifica marcatori. Nessun americano aveva mai segnato così tanto in una stagione in uno dei cinque principali campionati europei. Tornato all’Arsenal, disse che non sarebbe più andato in prestito.

Nel frattempo, la questione della nazionale era diventata una piccola saga. Aveva la possibilità di giocare per Stati Uniti, Inghilterra e Nigeria e aveva vestito la maglia inglese a livello Under 17, Under 18, Under 20 e Under 21, partecipando nel frattempo anche a un raduno della selezione statunitense Under 18. Il corteggiamento americano passò per incontri riservati in Florida, finché Balogun pubblicò su Instagram la foto di un campo d’allenamento e i tifosi riconobbero il logo di un bar di Orlando vicino al quartier generale della nazionale. La FIFA approvò il cambio di federazione nel maggio 2023. Un mese più tardi, al suo primo torneo con la nazionale maggiore, segnò nella finale della CONCACAF Nations League contro il Canada e conquistò il suo primo trofeo.

Nell’agosto 2023 il Monaco versò, secondo le indiscrezioni, 30 milioni di euro, cifra che con i bonus poteva salire a 40 milioni. L’inizio fu difficile: all’esordio rimediò un cartellino giallo per simulazione e nella sua prima da titolare sbagliò due rigori contro il Nizza. Gli infortuni gli portarono via gran parte della stagione 2024-25. Il 2025-26 è stato quello del riscatto. Segnò il suo primo gol in Champions League contro il Bodø/Glimt, ne mise a segno due contro il Paris Saint-Germain nella sconfitta per 3-2 in Champions e andò a segno in otto partite consecutive di campionato, la stessa striscia realizzata da Kylian Mbappé al Real Madrid in quella stagione. Ha chiuso con 19 gol in tutte le competizioni, 13 dei quali in Ligue 1, ed è stato eletto miglior giocatore stagionale del Monaco.

La versione ordinata della storia, quella dell’attaccante prodigio che ha trovato la sua nazionale, omette quanto sia stato accidentato il percorso e quante discussioni abbia suscitato il suo Mondiale fuori dagli Stati Uniti. Nei sedicesimi di finale contro la Bosnia-Erzegovina segnò il gol del vantaggio, poi al 64º minuto fu espulso per un intervento che colpì alla caviglia Tarik Muharemović. Fu soltanto il quarto giocatore a segnare e a ricevere un cartellino rosso nella stessa partita di un Mondiale; l’ultimo prima di lui era stato Zinedine Zidane, nel 2006. In patria partì una campagna «Free Flo». Dopo aver riesaminato il caso, la FIFA sospese la squalifica, una decisione criticata per i dubbi sulla coerenza con cui l’organizzazione applica le proprie regole disciplinari. Lo stesso Balogun disse di aspettarsi molte polemiche. La grazia non servì a nulla: con lui in campo, gli Stati Uniti persero 4-1 contro il Belgio.

I gol segnati prima di quell’episodio, però, erano reali. Convocato nella rosa dei 26 nel maggio 2026, aprì il torneo con una doppietta nella vittoria per 4-1 sul Paraguay: era la prima partita dei Mondiali con più di un gol per un americano dai tempi di Bert Patenaude, che nel 1930 aveva segnato una tripletta, sempre contro il Paraguay. Fu nominato migliore in campo anche contro l’Australia, partita in cui provocò un’autorete, mentre gli Stati Uniti vincevano il Gruppo D. Il gol contro la Bosnia-Erzegovina lo portò a quota tre, alla pari con il bottino di Landon Donovan del 2010 e alle spalle soltanto dei quattro gol di Patenaude. TIME lo ha inserito nella lista TIME100 Next del 2026. «È impossibile spiegare quanto sia speciale e unica la mia storia», disse durante il torneo.

Poi arrivò l’ultimo giorno di mercato. Alla fine di agosto, l’Everton trovò un accordo con il Monaco per una cifra intorno ai 45 milioni di euro, più bonus, ma le visite mediche sollevarono dubbi sulle sue condizioni fisiche. L’Everton si tirò indietro, cambiò idea nel giro di circa un’ora dopo aver parlato con i medici del Monaco e tornò con una nuova proposta. Balogun disse di no. Il direttore sportivo del Monaco, Thiago Scuro, spiegò le sue ragioni senza giri di parole: il giocatore non era a suo agio per il modo in cui era stato trattato né per i dubbi sollevati sulla sua salute, e non aveva nulla che non andasse. È raro che un calciatore rifiuti un trasferimento in Premier League quando i documenti sono già pronti. Lui lo ha fatto.

Il prezzo della scelta è visibile nel calendario. È rientrato tardi dal Mondiale, con qualche acciacco rimediato in nazionale, e ha saltato le prime settimane della stagione; Mauricio Pochettino lo ha lasciato fuori dalla prima convocazione degli Stati Uniti dopo il torneo. Il 18 settembre è tornato in campo con il Monaco, entrando al 76º minuto nella vittoria per 2-1 sul Lens, che ha permesso alla squadra di Filipe Luís di restare imbattuta in vetta alla Ligue 1.

A 25 anni, Balogun ha una squadra che ha scelto di tenerlo, un allenatore che ne gestisce il minutaggio e un commissario tecnico della nazionale in attesa di vederlo giocare con continuità. I prossimi mesi diranno se quel rifiuto sarà ricordato come una questione di principio o come una deviazione: se tornerà a segnare con un Monaco in testa alla Ligue 1, la notte dell’Everton diventerà il momento in cui ha deciso da solo il proprio prezzo, e la corsa verso il Mondiale del 2030 partirà dalla posizione di chi è in pole.

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