Diego Simeone, il Cholo che si chiede se l’Atlético valga ancora la pena e resta

Diego Simeone

Photo: Barcex / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	28 aprile 1970 Buenos Aires
Professione	Allenatore di calcio
Palmarès	La Liga ×2 · Copa del Rey 1995-96 · Ligue Europa · Copa América
Premi individuali	Cittadino Esemplare di Buenos Aires

La sera in cui Antoine Griezmann ha salutato il Metropolitano, Diego Simeone ha ammesso qualcosa che gli allenatori con una carriera così lunga raramente confessano davanti a un microfono. A volte si chiede se valga la pena andare avanti, ha detto, ma ogni volta arriva alla stessa conclusione: sì. Quella confessione ha chiuso una stagione che ha portato l’Atlético Madrid in finale di coppa e in semifinale di Champions League, senza lasciargli nulla in mano. In autunno era già di nuovo in panchina, con una rosa rifatta e un nuovo azionista di maggioranza, a chiedere ancora ai suoi giocatori di correre fino a farsi male.

Simeone ha trasformato una squadra vissuta all’ombra di Real Madrid e Barcellona in una capace di precederle entrambe e conquistare due volte il titolo spagnolo, con un gioco fondato sulla compattezza, sui calci piazzati e sulla disponibilità collettiva a soffrire. Resta da capire se quello stile possa sopravvivere al divario economico che lo stesso Simeone indica ormai quando l’Atlético viene eliminato dalle competizioni europee.

A 14 anni, il suo allenatore nelle giovanili Victorio Spinetto cominciò a chiamarlo Cholo, perché l’energia del ragazzo gli ricordava Carmelo Simeone, ex giocatore del Boca Juniors e nazionale argentino, con cui non aveva alcun legame di parentela. Simeone è cresciuto a Buenos Aires, dove è nato il 28 aprile 1970, e nel 1987 ha esordito in prima squadra con il Vélez Sarsfield.

Ha descritto il suo modo di entrare nei contrasti come giocare con un coltello tra i denti. Nel 1990 il Pisa lo portò in Italia, ma retrocesse nella sua prima stagione; due anni dopo fu il Siviglia a portarlo in Spagna. All’Atlético, dal 1994, fu il capitano della squadra che nel 1995-96 conquistò il doblete, campionato e coppa. Poi arrivò l’Inter, con la Coppa UEFA del 1998 in una squadra guidata da Ronaldo, e quindi la Lazio: nel 2000 la formazione di Sven-Göran Eriksson vinse la Serie A e la Coppa Italia. Dopo una seconda parentesi all’Atlético, nel 2006 chiuse la carriera al Racing Club.

Con l’Argentina diventò il primo giocatore a raggiungere le 100 presenze, chiudendo poi a quota 106, e vinse la Copa América nel 1991 e nel 1993. Fu capitano della nazionale ai Mondiali del 1998, e agli ottavi contro l’Inghilterra si verificò l’episodio che la maggior parte degli osservatori ricorda. David Beckham, finito a terra dopo un contrasto con Simeone, gli diede un colpo con la gamba e venne espulso. In seguito Simeone disse di aver accentuato il contatto per far espellere Beckham.

Cominciò ad allenare il Racing poche settimane dopo aver appeso gli scarpini al chiodo e, nello stesso anno, all’Estudiantes vinse il primo campionato del club da 23 anni a quella parte: nella partita decisiva contro il Boca Juniors, la sua squadra giocò in dieci per gran parte dell’incontro. Il River Plate gli affidò la squadra e nel 2008 vinse il Clausura; nel giro di pochi mesi, però, con una rosa indebolita, il River si ritrovò all’ultimo posto in classifica e lui si dimise. Nel 2011, al Catania, salvò dalla retrocessione in Serie A una piccola squadra siciliana, adottando un assetto stretto e votato al contropiede che sarebbe diventato il suo marchio di fabbrica.

L’Atlético lo ingaggiò due giorni prima di Natale del 2011. A maggio il club aveva già vinto l’Europa League. Un anno dopo batté il Real Madrid nella finale di Copa del Rey al Bernabéu, conquistando la prima vittoria nel derby contro i rivali cittadini da 14 anni. Nel 2013-14 l’Atlético vinse La Liga con 90 punti: il titolo fu deciso all’ultima giornata al Camp Nou, grazie a un colpo di testa di Diego Godín. Simeone diventò così il secondo, dopo Luis Aragonés, a vincere il campionato con il club sia da giocatore sia da allenatore.

Le due finali di Champions League sono il momento in cui il suo palmarès smette di essere un elenco e diventa materia di discussione. A Lisbona, nel 2014, l’Atlético era in vantaggio sul Real Madrid fino al 93° minuto, quando subì il pareggio e poi perse 4-1 ai supplementari. In seguito Simeone ammise di aver sbagliato a schierare un Diego Costa infortunato. Due anni più tardi, a Milano, l’Atlético perse ai rigori contro lo stesso avversario.

L’obiezione più ricorrente al calcio di Simeone è che la sua squadra aspetta. Una formazione costruita per assorbire la pressione può sembrare rassegnata a un limite, ed è così che i suoi detrattori interpretano quelle due finali. Anche il suo temperamento a bordo campo gli è costato caro: nel 2018 seguì dagli spalti la finale di Europa League contro il Marsiglia, squalificato dopo essere stato espulso nella semifinale con l’Arsenal. Eppure, l’allenatore che si ritiene prigioniero di un’unica idea ha continuato a cambiare. Quando, nell’autunno del 2020, gli infortuni si moltiplicarono, passò per la prima volta nel club alla difesa a tre. Quella stagione l’Atlético mantenne mediamente il possesso per la maggior parte del tempo, cosa che non accadeva dal titolo del 2014, e tornò a vincere il campionato.

Un gol di Luis Suárez a Valladolid consegnò il titolo all’Atlético all’ultima giornata della stagione 2020-21, pochi mesi dopo che Simeone aveva superato Aragonés diventando l’allenatore con più vittorie nella storia del club. È il tecnico più longevo della Liga e, dopo Alex Ferguson e Arsène Wenger, soltanto il terzo allenatore ad aver raggiunto quota 100 partite di Champions League alla guida di una sola squadra. La docuserie di Prime Video Simeone. Vivir partido a partido, uscita nel 2022, ha costruito il proprio racconto attorno al titolo del 2021.

Nella scorsa stagione l’Atlético ha eliminato il Barcellona dalla Copa del Rey e dalla Champions League, ma poi ha perso ai rigori contro la Real Sociedad la finale di coppa disputata a Siviglia nell’aprile 2026 ed è stato eliminato dall’Arsenal in semifinale di Champions League, con un 2-1 complessivo, a maggio. «Non c’è niente da dire, siamo fuori», ha dichiarato Simeone a Londra, prima di elogiare le risorse economiche che consentono all’Arsenal di competere a quel livello. Tre giorni prima aveva raggiunto quota 1.000 partite da allenatore. Nel frattempo Apollo Sports Capital era diventato l’azionista di maggioranza dell’Atlético e, in estate, Griezmann era partito per l’Orlando City.

La ricostruzione che lui definisce una fase di costruzione ha portato al club Morten Hjulmand, Cristian Romero, Lee Kang-in e Jonathan David, arrivato in prestito dalla Juventus. Dopo una sconfitta per 3-0 in casa dell’Athletic Bilbao e un ko per 2-1 ad Anfield, l’Atlético ha battuto l’Osasuna 4-0 e poi il Real Madrid 2-1, il 20 settembre, nel Metropolitano, ribattezzato Riyadh Air Metropolitano. In seguito ha detto a José Mourinho, che si era lamentato degli arbitri, che gli allenatori non devono oltrepassare il limite del rispetto, «anche se ti chiami Mourinho, Simeone, Flick o Pellegrini». All’inizio di ottobre l’Atlético era secondo in Liga.

Il calcio è una questione di famiglia. Giovanni e Giuliano Simeone, due dei tre figli avuti con la prima moglie, Carolina Baldini, sono calciatori professionisti e giocano rispettivamente nel Torino e nell’Atlético; il figlio di mezzo, Gianluca, ha smesso di giocare nel 2025 e ora lavora come procuratore. Nel 2019 Simeone ha sposato in privato Carla Pereyra; la coppia ha due figlie.

Il suo contratto scade nel giugno 2027. La decisione di firmare o meno un nuovo accordo dirà meno sulla voglia di Simeone di continuare che sulle intenzioni di un club oggi controllato da un fondo d’investimento americano: capire se vuole ancora vincere come hanno sempre fatto le sue squadre, facendo soffrire gli avversari più di quanto soffrano loro.

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