Rafael Márquez, dal Barcellona alla panchina del Messico ancora in cerca della prima vittoria

Rafael Márquez

Photo: Светлана Бекетова / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	13 febbraio 1979 Zamora de Hidalgo, Mexico
Professione	Allenatore di calcio (commissario tecnico del Messico)
Premi individuali	UEFA Champions League · La Liga · Divisione 1 · Coppa delle Confederazioni FIFA · Coppa d'Oro della CONCACAF · Liga MX · Giocatore dell'anno della CONCACAF

Dopo quattro partite alla guida della squadra per cui si è preparato per anni, Rafael Márquez è ancora in attesa della sua prima vittoria. Il Messico ha pareggiato con Colombia e Perù, è stato travolto dagli Stati Uniti in Arizona e ha perso contro il Cile a Los Angeles. E l’uomo che per due decenni è sembrato il giocatore più imperturbabile in campo si è ritrovato a spiegare ai giornalisti che un’amichevole non si può paragonare a una Coppa del Mondo. È una situazione insolita per il primo messicano ad aver giocato nel Barcellona e il primo calciatore ad aver indossato la fascia di capitano del proprio Paese in cinque Mondiali. Nei suoi primi mesi sulla panchina del Messico, la vera prova è capire se la calma che ne ha fatto il miglior difensore mai prodotto dal suo Paese possa trasmettersi anche dalla linea laterale.

Il calcio era una questione di famiglia ben prima di diventare una questione di nazionale. Suo padre, Rafael Márquez Esqueda, giocava da professionista, e il figlio è cresciuto a Zamora de Hidalgo, nello Stato occidentale di Michoacán: è da lì che viene il soprannome che lo avrebbe accompagnato in giro per l’Europa, il Kaiser di Michoacán. Anche la sua prima convocazione in nazionale ha una storia tutta sua. Secondo il racconto, Bora Milutinović voleva chiamare César Márquez, suo compagno all’Atlas di Guadalajara, ma la convocazione arrivò invece a Rafael.

L’Atlas, nelle cui giovanili era cresciuto, gli fece esordire in campionato nell’ottobre 1996, a 17 anni; sulla carta d’identità è indicata la data del 13 febbraio 1979. Il debutto con il Messico arrivò contro l’Ecuador nel febbraio 1997, e ventun anni più tardi continuava ancora a essere convocato. L’Atlas perse ai rigori la finale del Verano 1999 contro il Toluca e, quell’estate, dopo la Copa América, il Monaco lo acquistò per una cifra che secondo le indiscrezioni ammontava a sei milioni di dollari. Nella sua prima stagione in Francia, il club vinse il campionato e Márquez fu inserito nella squadra ideale della stagione. Nello stesso anno conquistò la Confederations Cup con il Messico. Dopo quattro stagioni e oltre cento partite nel Principato, nel 2003 fu ingaggiato dal Barcellona, diventando il primo messicano a vestire la maglia del club.

I sette anni in Catalogna sono il cuore della sua fama. Gli infortuni patiti nella seconda stagione lo costrinsero a passare dal ruolo di difensore centrale a quello di mediano, dove giocò con la stessa naturalezza nei passaggi mostrata in difesa. Disputò per intero la finale di Champions League del 2006 contro l’Arsenal, a Parigi, diventando il primo messicano a vincere la competizione. Con Pep Guardiola era la prima scelta al fianco di Carles Puyol, finché un infortunio al ginocchio nella semifinale contro il Chelsea, nell’aprile 2009, non pose fine alla sua stagione e lo tenne fuori dalla finale contro il Manchester United, quella che completò il triplete. Lasciò il club nel 2010 con quattro titoli di campionato, due Coppe dei Campioni e 242 presenze: all’epoca, nessun giocatore non europeo aveva collezionato più partite nella storia del Barcellona.

Con il Messico il percorso fu più lungo e accidentato. Javier Aguirre gli affidò la fascia di capitano ai Mondiali del 2002, quando aveva 23 anni; lo stesso torneo si concluse con l’espulsione di Márquez per una testata volontaria a Cobi Jones negli ultimi minuti della sconfitta agli ottavi contro gli Stati Uniti. Segnò contro l’Argentina nel 2006, nella partita inaugurale del torneo del 2010 contro il Sudafrica e contro la Croazia nel 2014. Nel 2018 partecipò al suo quinto Mondiale, raggiungendo Antonio Carbajal, Lothar Matthäus e Gianluigi Buffon; contro il Brasile, a Samara, diventò il primo giocatore a capitanare una nazionale in cinque edizioni. Chiuse la carriera con 147 presenze e i titoli della Gold Cup del 2003 e del 2011.

Il ritratto del libero elegante lascia fuori gli aspetti meno comodi. Il suo temperamento era reale, così come lo fu l’esperienza ai New York Red Bulls tra il 2010 e il 2012, quando tifosi e stampa lo criticarono per gli infortuni, le squalifiche e l’apparente mancanza di interesse. In seguito, Márquez disse a ESPN Deportes che era stata una decisione sbagliata, la peggiore della sua carriera, e che aveva rifiutato la Juventus perché non si era reso conto di quanto rapidamente stesse calando. Ancora più pesante fu l’agosto 2017, quando il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti lo inserì nell’elenco delle sanzioni previsto dal Kingpin Act, sostenendo che avesse agito da prestanome per il trafficante di Guadalajara Raúl Flores Hernández. Márquez respinse le accuse, si presentò spontaneamente alla procura generale del Messico e, all’inizio del 2018, l’indagine messicana fu archiviata. Giocò il suo ultimo Mondiale mentre figurava ancora nell’elenco statunitense, dal quale fu rimosso soltanto nel settembre 2021. In tribunale non fu mai provato nulla a suo carico in relazione a quel fascicolo, ma per quattro anni questa vicenda accompagnò ogni suo record.

Gli ultimi anni da giocatore lo riportarono a casa. Da capitano, guidò il León a due titoli consecutivi di Liga MX, nell’Apertura 2013 e nel Clausura 2014, diventando il primo messicano a vincere campionati in tre Paesi. Accettò poi una riduzione dello stipendio per tornare in Europa con l’Hellas Verona e concluse la carriera all’Atlas, ritirandosi nel 2018. Rimase presidente sportivo del club fino al maggio 2019. Poi ripartì dal basso, allenando la squadra Under 15 dell’Alcalá, vicino a Madrid, prima che il Barcellona gli affidasse la formazione riserve, il Barcelona Atlètic, nel luglio 2022. La sua prima stagione si chiuse al quarto posto e con la qualificazione ai playoff per la promozione, dove il Real Madrid Castilla ebbe la meglio per 5-4 nel doppio confronto; lasciò il club nel luglio 2024. Nel giro di poche settimane entrò nello staff di Aguirre con il Messico: era la seconda volta che Aguirre gli apriva una porta.

Il passaggio di consegne è stato rapido. Il Messico ha ospitato i Mondiali del 2026 ed è stato eliminato agli ottavi, battuto 3-2 dall’Inghilterra; pochi giorni dopo, la federazione ha nominato Márquez successore di Aguirre, indicando come obiettivo i Mondiali del 2030. La presentazione ufficiale è avvenuta a settembre, con Andrés Guardado, compagno di Márquez in quattro edizioni della Coppa del Mondo, e uno staff composto per il resto da allenatori spagnoli, tra cui Juan Manuel Lillo. La sua prima finestra internazionale era stata pensata come un provino: dopo la sconfitta contro il Cile, ha detto che alla squadra era mancata incisività in entrambe le aree di rigore, che tutti avevano avuto spazio e che «abbiamo visto chi può stare qui e chi no». Ha anche detto di sperare di poter contare di nuovo su César Montes, che ha definito un pilastro.

Fuori dal calcio è sposato con la modella Jaydy Michel. Dal precedente matrimonio con l’attrice Adriana Lavat, conclusosi con un divorzio, ha avuto due figli, Santiago e Rafaela. Nel 2017 ha contribuito a fondare l’Asociación Mexicana de Futbolistas, il sindacato dei calciatori.

Le amichevoli sono finite. Nella finestra internazionale di novembre il Messico affronterà la Giamaica nei quarti di finale della Concacaf Nations League: prima in trasferta a Kingston, poi all’Estadio BBVA di Monterrey. Saranno le prime partite della sua gestione in cui ci sarà qualcosa in palio.

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