Michael Carrick, il mediano che l’Inghilterra non capì ora guida il Manchester United

Michael Carrick

Photo: Timmy96 / CC0, via Wikimedia Commons

Nascita	28 luglio 1981 Wallsend
Professione	Allenatore di calcio
Palmarès	Premier League ×5 · Champions 2007-08 · Europa League 2016-17 · FA Cup 2015-16 · Mondiale per club 2008
Premi individuali	Squadra dell'Anno della PFA

La domanda a cui Pep Guardiola rispose nel 2015, senza che nessuno gliela ponesse in modo particolare, non era controversa all’epoca ma è diventata solo più difficile da liquidare: come fa un centrocampista difensivo che traccia ogni angolo del gioco con la precisione di un controllore del traffico aereo, commette appena un fallo a stagione e detta ogni tempo che passa attraverso di lui — a non giocare titolare per l’Inghilterra per tutto il decennio in cui l’Inghilterra aveva più bisogno proprio di quello? Guardiola definì Michael Carrick uno dei migliori in quel ruolo che avesse mai visto. Il dibattito, per quanto ne è valso, si è chiuso da tempo a favore di Carrick. Ma l’uomo stesso aveva già passato alla domanda successiva.

È cresciuto a Wallsend, sulla costa nord-orientale dove il calcio è meno una scelta che un dialetto locale, tifando per il Newcastle United con il fervore facile di chi non ha mai seriamente preso in considerazione alternative. Il percorso verso la massima serie non fu automatico: i provini all’Arsenal e al Chelsea andarono e vennero, e arrivò all’accademia del West Ham non come la punta centrale che era stato a scuola, ma come un centrocampista in attesa. La finale di FA Youth Cup del 1999 è il primo indicatore chiaro — il West Ham batte il Coventry 9-0, Carrick segna due volte, già sembrando meno un adolescente che qualcuno che dimostra come il gioco dovrebbe muoversi. Il West Ham lo tenne per 136 presenze in campionato e due premi consecutivi di Giocatore dell’Anno Under-21 prima che il Tottenham pagasse 3,5 milioni di sterline nel 2004. Due stagioni dopo, il Manchester United pagò 14 milioni.

Il capitolo United è quello che lo definisce. Giocando al fianco di Paul Scholes — un asse ancora citato dagli analisti come una lezione di geometria su come funziona il calcio di possesso — Carrick ha vinto cinque titoli di Premier League, la UEFA Champions League nel 2008 (trasformando il suo rigore nella lotteria di Mosca contro il Chelsea), la UEFA Europa League nel 2017 e la FA Cup nel 2016. Ha totalizzato 464 presenze. Fu nominato capitano del club per la sua ultima stagione, 2017-18. In una squadra che ruotava Rooney, van Persie e, in momenti diversi, Cristiano Ronaldo, Carrick era la costante — il giocatore che non aveva bisogno di cambiare perché il gioco gli stava già chiedendo di essere esattamente se stesso.

Il record con l’Inghilterra è la complicazione che ancora non si risolve in modo pulito. Trentaquattro presenze in quattordici anni, raramente titolare, con il suo miglior calcio che si è verificato costantemente a livello di club mentre Roy Hodgson, Fabio Capello e Steve McClaren ricorrevano a Lampard e Gerrard in mezzo al campo. L’argomento contro quelle scelte fu fatto ripetutamente e respinto ripetutamente — poi dimostrato empiricamente quando l’Inghilterra ha faticato esattamente nei momenti che richiedevano quel tipo di intelligenza posizionale che Carrick rendeva routine a Old Trafford. Arsène Wenger dichiarò senza ambiguità che era il tipo che si adatterebbe al Barcellona. Non è un inquadramento che Wenger riservava a giocatori che considerava adeguati. Le 34 presenze di Carrick rimangono uno dei record di selezione più istruttivi dell’era della Premier League, meno per ciò che mostrano su di lui che per ciò che mostrano sulla capacità del calcio inglese di vedere ciò che ha davanti.

Ciò che il record pubblico non rivelò, finché Carrick non lo scrisse lui stesso, fu il costo della finale di UEFA Champions League del 2009 a Roma. Il Manchester United perse 2-0 contro il Barcellona. Carrick perse palla nella costruzione del gol di Samuel Eto’o. Nella sua autobiografia del 2018 Between the Lines, descrive una depressione durata due anni — rivivendo quel momento nel buio, volendo tornare a casa durante i Mondiali del 2010, incapace di trovare la via d’uscita. Non si sollevò, scrive, finché lo United non batté il Chelsea nei quarti di Champions League nel 2011. Che un giocatore della sua statura sia diventato il primo calciatore inglese di quella generazione a parlare apertamente di depressione a livello d’élite è significativo quanto la depressione stessa: prima di Between the Lines, la conversazione semplicemente non esisteva a quel livello del gioco.

Il percorso da allenatore ha preso forma metodicamente. Staff tecnico sotto Mourinho dal 2018, due brevi periodi da traghettatore allo United, poi un primo lavoro pieno al Middlesbrough nell’ottobre 2022. Ha portato il Boro ai play-off di Championship nella sua prima stagione — il miglior piazzamento del club da anni — e a una semifinale di EFL Cup nella seconda. Dopo un decimo posto nel 2025, il consiglio lo ha esonerato. Entro gennaio 2026, il Manchester United aveva rilasciato Ruben Amorim, e Carrick è tornato a casa.

Il ritorno è stato diretto. Ha vinto il suo primo derby di Manchester 2-0 quattro giorni dopo l’inizio dell’incarico, ha registrato una vittoria per 2-0 sull’Arsenal che è stata la centesima vittoria dello United contro il club, e ha guidato lo United da una posizione di metà classifica al terzo posto e alla qualificazione in Champions League. Il contratto permanente scade a maggio 2028. Ha compiuto 44 anni a luglio. La campagna di UEFA Champions League 2026-27 si apre in autunno.

Ha sposato Lisa Roughead nel giugno 2007; hanno due figli. Suo fratello Graeme lavora anche lui come allenatore di calcio. Ha parlato di salute mentale con attenzione e coerenza dall’autobiografia, non come una performance di salute pubblica ma come qualcosa che continua a considerare parte del suo record onesto.

Il Manchester United non vince la Premier League dal 2013. Il club in cui Carrick ha contribuito a costruire quei titoli ora è suo da ricostruire — e gli standard che ha mantenuto in silenzio per un decennio da giocatore sono ciò che la sua squadra 2026-27 cercherà di trovare in lui come loro allenatore.

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