Mikel Arteta, l’allenatore dell’Arsenal che ha vinto la Premier dopo tre secondi posti

Mikel Arteta

Photo: Prime Video AU & NZ / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	26 marzo 1982 San Sebastián
Professione	Allenatore di calcio
Palmarès	Premier League 2025 · FA Cup ×2 · Liga scozzese 2002 · Coppa Intertoto · Lega scozzese · League Cup ×2
Premi individuali	Allenatore della stagione della Premier League · FA Community Shield

La notte peggiore della sua miglior stagione si è conclusa con Gabriel Magalhães che si allontanava dal dischetto a Budapest. Il quinto rigore dell’Arsenal era finito fuori, il Paris Saint-Germain aveva conservato la Champions League e l’allenatore che aveva appena interrotto la lunga attesa del club per un titolo inglese lasciava la Puskás Aréna da finalista sconfitto nell’unica competizione mai vinta dall’Arsenal. Meno di due settimane prima, al centro sportivo di London Colney, aveva seguito su uno schermo il pareggio del Bournemouth contro il Manchester City, che aveva consegnato la Premier League alla sua squadra. Entrambi i risultati appartengono allo stesso uomo e, insieme, spiegano dove si trovi oggi: il metodo che per anni ha chiesto all’Arsenal di abbracciare ha dato prova di sé in Inghilterra, ma non ancora in Europa.

Per molto tempo, la narrazione intorno ad Arteta è stata l’opposto. Era l’allenatore capace di costruire squadre belle e padrone del gioco, ma destinate a chiudere al secondo posto. Il titolo ha chiuso quella parte del dibattito. Non ha risolto tutto il resto, e lui lo sa.

La storia comincia in una strada di San Sebastián. Arteta è nato nella città basca nel marzo del 1982 ed è cresciuto nel quartiere di Antiguo, nella stessa via di Xabi Alonso, l’amico con cui trascorreva i pomeriggi d’infanzia scambiandosi trucchi in spiaggia e i fine settimana giocando nell’Antiguoko, la società dilettantistica giovanile che ha contribuito a formare anche Andoni Iraola. A 15 anni si trasferì a Barcellona per entrare nella Masia, l’accademia da cui allora uscivano i centrocampisti abili nel palleggio che avrebbero poi vinto tutto con la Spagna. Arteta condivideva il loro stile, ma non il loro percorso verso la nazionale maggiore: giocò con la Spagna nelle selezioni giovanili, senza mai collezionare una presenza in prima squadra, una lacuna che dice più sulla profondità di quella generazione che sulle sue qualità.

Il Barcellona lo mandò in prestito al Paris Saint-Germain, con cui vinse la Coppa Intertoto, e poi lo cedette ai Rangers, dove conquistò il campionato scozzese e la Coppa di Lega nella sua prima stagione a Glasgow. Il ritorno alla Real Sociedad non funzionò. Nel gennaio del 2005 passò all’Everton, prima in prestito e poi a titolo definitivo: fu lì che il calcio inglese imparò a conoscerlo, come un centrocampista minuto e preciso, capace di dettare i tempi, votato per due volte miglior giocatore del club della stagione.

L’Arsenal lo ingaggiò l’ultimo giorno di mercato, nell’agosto del 2011. Non era mai stato il giocatore più talentuoso della rosa, ma ne diventò il capitano; da calciatore vinse due FA Cup e si ritirò nel 2016 con le idee chiare su ciò che voleva fare dopo. Si trasferì subito al Manchester City come assistente di Pep Guardiola. Nei tre anni trascorsi lì contribuì alla conquista di due titoli di Premier League, una FA Cup e due Coppe di Lega, assimilando i principi di gioco posizionale che avrebbero caratterizzato le sue squadre.

Nel dicembre del 2019 l’Arsenal lo richiamò come allenatore. Tre mesi più tardi, nel marzo del 2020, diventò il primo tecnico della Premier League a risultare positivo al Covid-19: il suo caso contribuì alla sospensione del campionato. Alla ripresa del calcio, la sua squadra batté il Chelsea nella finale di FA Cup e Arteta diventò la prima persona a vincere quel trofeo sia da capitano sia da allenatore dell’Arsenal. Le stagioni successive furono più difficili. L’ottavo posto lasciò il club fuori dalle competizioni europee e la fiducia che chiedeva pubblicamente sembrava, a molti tifosi, uno slogan. La docuserie di Amazon All or Nothing: Arsenal portò sullo schermo i suoi discorsi nello spogliatoio, offrendo parecchio materiale tanto ai suoi sostenitori quanto a chi lo derideva.

Arrivarono poi i quasi successi, il punto a cui i suoi critici continuano ad aggrapparsi. Nel 2022-23 l’Arsenal rimase in testa alla classifica per gran parte della stagione, ma chiuse secondo con 84 punti, cinque in meno del City. Un anno dopo arrivò a quota 89 e perse comunque il titolo per due punti. La stagione successiva finì ancora secondo, alle spalle del Liverpool, e fu eliminato dal PSG in semifinale di Champions League. Col passare delle stagioni, le accuse si fecero più insistenti: le squadre di Arteta dipendevano troppo dalle palle inattive e, nelle partite più importanti, il controllo si trasformava in prudenza. Dopo la sconfitta contro il Newcastle, nel novembre del 2023, la sua sfuriata contro l’arbitraggio aggiunse al quadro un carattere irascibile a bordo campo. Una parte di quelle critiche era fondata, anche se raramente teneva conto di quanta strada avesse fatto il club dopo l’ottavo posto.

La stagione 2025-26 ha risposto alla versione più radicale di quelle accuse. Dopo un’estate in cui sono arrivati Martín Zubimendi dalla Real Sociedad, Viktor Gyökeres dallo Sporting CP ed Eberechi Eze dal Crystal Palace, l’Arsenal ha chiuso a quota 85 punti, sette davanti al City. Il titolo è stato assicurato il 19 maggio 2026, quando il City ha pareggiato 1-1 contro il Bournemouth; il trofeo è stato poi alzato dopo la vittoria per 2-1 sul Crystal Palace nell’ultima giornata. Era il primo titolo di campionato dell’Arsenal dalla stagione 2003-04, quella della squadra imbattuta, e Arteta è stato nominato miglior allenatore della stagione di Premier League.

Nella stessa stagione sono arrivate anche due finali perse. A marzo il City ha battuto l’Arsenal 2-0 nella finale di Coppa di Lega e, il 30 maggio, il PSG ha rimontato il gol segnato da Kai Havertz al quinto minuto, pareggiando 1-1 e vincendo la serie dei rigori per 4-3. Il titolo ha cambiato il modo in cui viene giudicato Arteta; Budapest ha fissato i termini del prossimo giudizio.

La nuova stagione è iniziata come se nulla fosse andato perduto. Ad agosto, a Cardiff, l’Arsenal ha battuto il City 3-0 nel Community Shield e ha infilato sette vittorie consecutive in tutte le competizioni, prima di perdere 3-0 contro il Brighton il 19 settembre. Con l’addio di Guardiola al City, Arteta è diventato l’allenatore in carica da più tempo nella Premier League, mentre il suo amico d’infanzia Alonso si trova ora dall’altra parte di Londra, al Chelsea. Nella settimana successiva alla sconfitta contro il Brighton, Arteta ha raggiunto un accordo per un nuovo contratto a lungo termine, che secondo le indiscrezioni durerà fino al 2030 e sostituirà quello in scadenza nel 2027.

Lontano dal club mantiene un profilo discreto. È sposato con l’attrice Lorena Bernal e la coppia ha tre figli.

L’Arsenal tornerà in campo dopo la pausa per le nazionali contro il Leeds United, il 10 ottobre. Il titolo di campionato ora è in bacheca. La Champions League, il trofeo sfumato per un solo rigore a Budapest, sarà ciò che deciderà come verranno ricordati gli anni di Arteta.

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