Bukayo Saka, l’ala che ha portato l’Inghilterra al bronzo mondiale

Bukayo Saka

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 settembre 2001 Ealing
Professione	Calciatore
Palmarès	Campione della Premier con l'Arsenal 2025-26 · Medaglia di bronzo dei Mondiali 2026 · Premier League
Premi individuali	PFA Young Player of the Year · England Men's Player of the Year

La domanda non era se Bukayo Saka potesse calciare un rigore sotto pressione. Quello che il mondo del calcio ha scoperto è cosa fa un adolescente dopo che quaranta milioni di persone hanno avuto bisogno che segnasse, e poi lo hanno visto fallire. Gli insulti che hanno riempito i suoi profili social dopo la finale — le offese, la furia accumulata di un paese che era stato appena privato — hanno messo alla prova qualcosa che le statistiche non possono misurare. Non il suo piede sinistro. La sua idea di sé.

Saka è cresciuto a Greenford, nella zona ovest di Londra, figlio di Yomi e Adenike Saka, emigrati dalla Nigeria — il padre dallo Stato di Ogun, la madre dallo Stato di Kwara — portando con sé le tradizioni Yoruba e la fede cristiana evangelica che hanno plasmato i suoi primi anni. Aveva sei anni quando ha iniziato a giocare per il Greenford Celtic. Tre anni dopo, l’accademia Hale End dell’Arsenal è venuta a cercarlo. Anche Chelsea, Tottenham e Watford. Ha scelto l’Arsenal prima del suo nono compleanno e ha trascorso i successivi otto anni percorrendo il percorso di sviluppo del club senza le spettacolari promozioni precoci che costruiscono le reputazioni — solo progressi costanti e senza infamia, finché improvvisamente non sono stati più così anonimi.

La sua prima apparizione in prima squadra è arrivata a diciassette anni, contro il Vorskla Poltava in una partita della fase a gironi di Europa League nel novembre 2018. Quello che è seguito sono stati due anni di attenta integrazione sotto diversi allenatori, durante i quali Saka ha rivelato una flessibilità posizionale che la maggior parte degli adolescenti non possiede: coprire il terzino sinistro quando i giocatori più esperti non erano disponibili, fornire assist che suggerivano un diverso registro di consapevolezza spaziale rispetto alla sua età, lavorare a centrocampo in modi che hanno convinto Mikel Arteta a dargli la maglia numero sette. Al suo diciannovesimo anno era il giocatore più importante dell’Arsenal.

Vale la pena esaminare cosa gli è stato chiesto in quella finale a Wembley. Saka aveva diciannove anni e giocava la sua quinta presenza internazionale. La decisione di affidargli il quinto e ultimo rigore nella serie — ponendo il peso individuale più pesante nello sport di squadra sul membro meno esperto del gruppo — diceva qualcosa su come il calcio inglese avesse già concluso la storia prima che l’esito fosse noto. Era il giovane più talentuoso del paese. Avrebbe gestito la cosa. Il fatto che non l’abbia fatto, e la gravità di ciò che è seguito — abusi razziali da decine di migliaia di account, un fallimento delle piattaforme social nell’intervenire, un discorso pubblico che collocava la sconfitta in lui piuttosto che in sessant’anni di fallimento istituzionale — ha esposto tensioni strutturali che la Football Association era stata contenta di gestire piuttosto che affrontare.

Quello che Saka ha fatto non è stato complicato, ed è proprio la natura non complicata della cosa che rimane interessante. Ha continuato a giocare. La stagione 2022-23 all’Arsenal è stata la migliore campagna individuale al club dai tempi d’oro di Thierry Henry: quindici gol, undici assist, il premio PFA Young Player of the Year davanti a Erling Haaland e Moises Caicedo. L’Arsenal è arrivato a due punti dal titolo. A Euro 2024, in una serie di rigori ai quarti di finale contro la Svizzera, Saka si è fatto avanti per un rigore. Lo ha convertito. “Sono un ragazzo che si mette in quella posizione”, ha detto dopo, “e credevo in me stesso”. Tre anni a portare qualcosa di pesante, depositati in un singolo calcio di pallone.

Gli infortuni arrivati nella stagione 2025-26 — un problema al tendine del ginocchio ad agosto, poi un problema al tendine d’Achille che lo ha escluso per trenta o più partite — minacciavano di ridurre il suo contributo alla corsa al titolo dell’Arsenal a qualcosa di in gran parte simbolico. Invece è tornato quando contava, segnando sette gol in una campagna interrotta, e ha raccolto una medaglia da vincitore della Premier League che aspettava all’Arsenal da ventuno anni. L’estensione contrattuale di cinque anni firmata nel febbraio 2026 — che lo rende il giocatore più pagato del club a 300.000 sterline a settimana, sotto contratto fino al 2031 — era meno una dichiarazione di ambizione che una dichiarazione di aritmetica: questo è ciò verso cui il club ha speso due decenni a costruire.

Al Mondiale FIFA 2026 in Nord America, Saka ha giocato il miglior torneo dell’Inghilterra in sessant’anni. Tre gol in sette partite, incluso il 300° gol che l’Inghilterra abbia mai segnato in un Mondiale, hanno contribuito a un terzo posto — la loro progressione più profonda da quando hanno vinto il torneo nel 1966. La medaglia di bronzo non era il finale che il paese voleva. Data la storia, era più di quanto la maggior parte avesse imparato ad aspettarsi.

Bukayo Ayoyinka Temidayo Moses Saka è nato il 5 settembre 2001 a Ealing, nella zona ovest di Londra. Rappresenta l’Inghilterra a livello internazionale dal 2020. La stagione 2026-27 all’Arsenal si apre con una campagna di Champions League e la prima difesa del titolo nell’era post-Wenger del club. Saka trascorrerà la maggior parte di essa a ventiquattro anni — l’età in cui i giocatori del suo tipo di solito passano da promettenti a determinanti. La definizione, dato quello che è costato arrivare qui, è già insolitamente specifica.

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