Venus Williams: sette Slam, un impero e il campo che non riesce ad abbandonare

Venus Williams

Photo: Tatiana from Moscow, Russia / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	17 giugno 1980 Lynwood
Professione	Tennista professionista
Premi	Premio ESPY Migliore Tennista · Premio ESPY Migliore Atleta Femminile · Premio NAACP Image – Premio del Presidente

Lei si presenta ancora. A seconda di chi fa i conti, questo è o la nota a piè di pagina più straordinaria dello sport professionistico, o la dichiarazione più diretta su cosa la spinge: Venus Williams, che accetta un’altra wild card per un altro Grande Slam, competendo in un’era professionistica iniziata prima che le sue attuali avversarie nascessero. La domanda che la sua carriera continua a rimettere sul tavolo non è se possa vincere a questo punto. È se il resoconto di ciò che ha costruito sia mai stato scritto con precisione fin dall’inizio.

Richard Williams arrivò all’idea prima di Venus. Osservatore di tennis autodidatta a Compton, in California, scrisse un piano di 85 pagine in cui prevedeva che due figlie, addestrate fin dall’infanzia sui campi pubblici di uno dei quartieri più difficili della città, potessero diventare le migliori giocatrici del mondo. Venus Ebony Starr Williams, nata il 17 giugno 1980 a Lynwood, aveva tre anni quando la famiglia si trasferì a Compton. Iniziò a gareggiare a livello locale prima dei dieci anni. A quattordici era già professionista.

Il percorso era sempre visibile, ma passava attraverso l’attrito. I campi di Compton non erano le accademie della Florida o dell’Europa; la filosofia di allenamento era un’invenzione di Richard Williams, e l’establishment del tennis non era convinto. Quando Venus raggiunse la finale degli US Open 1997 a diciassette anni — perdendo contro Martina Hingis — la narrazione generale ricorse all’idea di precocità e passò oltre. Ciò che il momento rappresentava in realtà era una giocatrice che era arrivata lì con termini non convenzionali e che avrebbe continuato a dettare i propri.

Gli anni dal 2000 al 2008 stabilirono ciò che Venus Williams poteva fare all’apice delle sue capacità fisiche. Vinse Wimbledon cinque volte in quel periodo — nel 2000, 2001, 2005, 2007 e 2008 — e gli US Open due volte, nel 2000 e 2001. Collezionò quattro medaglie d’oro olimpiche tra Sydney e Pechino, in coppia con Serena in combinazioni di doppio che persero esattamente zero finali del Grande Slam insieme. Il suo miglior ranking in singolare, raggiunto nel febbraio 2002, fu il numero uno mondiale.

La campagna per la parità retributiva è al centro di quel record e lì appartiene. Dal 2005 trascorse due anni a sostenere, pubblicamente e per iscritto — inclusa una lettera del 2006 al The Times di Londra e interventi diretti al comitato del Grande Slam — che la struttura dei premi in denaro di Wimbledon era insostenibile. Nel 2007, il torneo cedette. Vinse il campionato quell’anno e divenne la prima donna a ritirare un assegno da campionessa di pari importo rispetto al vincitore maschile. Nel giro di pochi mesi, seguì il Roland Garros. L’intervento costò capitale politico in un momento in cui i suoi stessi risultati in carriera erano l’argomento più forte che chiunque potesse fare. Fece entrambi gli argomenti contemporaneamente.

La narrazione che prese piede dopo che Serena divenne la Williams dominante — quella che vedeva Venus come la pioniera il cui momento era già passato — non tenne mai pienamente conto di ciò che continuò a fare. Raggiunse la finale degli Australian Open nel 2017, a trentasei anni, tredici anni dopo la sua ultima finale del Grande Slam precedente. A quel punto aveva già gestito la sindrome di Sjögren, una condizione autoimmune diagnosticatale nel 2011, per sei anni: un periodo in cui si ritirò dagli US Open 2011, lottò con i movimenti fisici di base in alcuni giorni, e ricostruì il suo gioco attorno a un regime alimentare adottato su suggerimento della sorella. La storia della malattia come fine della carriera era la storia sbagliata. Quello che accadde invece fu una carriera con un secondo atto all’interno del primo.

Nel 2026, sta gareggiando agli US Open con una wild card. È la sua ventiduesima apparizione nel tabellone principale dell’evento. All’inizio dell’anno ha accettato wild card agli Australian Open — dove è diventata la donna più anziana a entrare nel tabellone principale nell’era Open — e a Indian Wells, all’ATX Open, e al Madrid WTA 1000. Non sta contendendo per titoli a questo punto. Sta, in un senso più preciso, ancora nei locali dello sport professionistico a un’età in cui questo è di per sé una risposta a coloro che dicevano che la sindrome di Sjögren avrebbe concluso la sua carriera prima della fine degli anni 2010.

Fuori dal campo, l’architettura della sua vita è stata costruita in modo altrettanto deliberato di quanto lo sia stato il tennis. La sua società di interior design, V Starr Interiors, opera dal 2002 e ha lavorato a progetti su scala commerciale. Ha co-fondato Palazzo.ai, una piattaforma di interior design assistita dall’intelligenza artificiale, e in precedenza ha gestito EleVen, un marchio di abbigliamento sportivo che ha lanciato nel 2007 e messo in pausa nel 2024 con una riapertura implicita. Possiede un diploma associato in interior design e ha proseguito gli studi accademici nel settore. Dal 2023 è stata un partner operativo presso Topspin Consumer Partners, una società di private equity focalizzata su marchi di consumo.

La prossima data confermata sul suo calendario sono gli US Open. Dopodiché, la domanda su cosa farà Venus Williams continuerà presumibilmente a ricevere risposta come è stata data per gli ultimi tre decenni: alle sue condizioni, senza chiedere prima un consenso.

Tag: sport, athletes, tennis, US Open, Wimbledon, Serena Williams, Venus Williams, tenniste