Serena Williams torna a Wimbledon a 44 anni e dimostra che vincere non era mai stato il punto

Serena Williams

Photo: Edwin Martinez / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	26 settembre 1981 Saginaw
Professione	Tennista e investitrice
Premi	Laureus World Sports Award per Sportswoman of the Year · Miglior Tennista Femminile ESPY Award · Migliore Atleta Femminile ESPY Award

La tennista più decorata dell’era Open è tornata a camminare sul Centre Court di Wimbledon nel luglio 2026, indossando il bianco che ha portato lì sette volte prima, e il pubblico era già in piedi prima che colpisse una palla. L’avversaria dall’altra parte della rete era Maya Joint — vent’anni, australiana, classificata intorno alla cinquantesima posizione, tecnicamente abile ed emotivamente serena. Joint ha vinto in tre set. Serena Williams, 44 anni, al suo primo incontro di singolare in uno Slam dal 2022, ha detto di aver “goduto del momento”. Intendeva davvero.

Cosa significa tornare nell’arena che ha definito la tua vita non per riconquistarla ma per abitarci ancora una volta? È questa la domanda che Williams si pone da quasi un decennio, e la risposta continua a cambiare. È arrivata a Londra non come contendente al titolo ma come un monumento che fa visita al proprio sito — eppure nessuno nell’edificio l’ha trattata in quel modo. Il boato quando è uscita era il suono di qualcosa di irrisolto.

Williams è nata a Saginaw, Michigan, ed è cresciuta a Compton, California, dove suo padre Richard aveva un piano che aveva scritto su un blocco note prima che le sue figlie fossero abbastanza grandi per impugnare una racchetta. Ha imparato le basi dai manuali di istruzioni, ha trasferito la famiglia a Compton anche per i campi pubblici, e ha allenato sia Venus che Serena con una ferocia che molti osservatori definivano delirante e che in seguito avrebbero definito profetica. È diventata professionista a quattordici anni. A diciassette, ha vinto lo US Open — battendo Martina Hingis in finale — diventando la prima donna nera a vincere un major dopo Althea Gibson nel 1958. Quel record non è una nota a piè di pagina. È arrivata al vertice di uno sport che storicamente non le aveva fatto spazio, ed è arrivata a diciassette anni.

I due decenni successivi non sono stati una singola ascesa ma una serie di ere sovrapposte. Il primo Serena Slam — quattro major consecutivi dal Roland Garros 2002 agli Australian Open 2003 — ha annunciato una giocatrice capace di una dominazione che nessuno aveva immaginato in quei termini specifici. Gli anni degli infortuni, l’embolia polmonare nel 2011 che l’ha quasi uccisa, i persistenti quasi-successi nel battere il record di tutti i tempi di Slam: nulla si è risolto semplicemente. Una giocatrice diversa sarebbe stata annientata dall’incoerenza. Williams ha reso l’incoerenza parte della trama della storia, tornando da una malattia potenzialmente letale per vincere altri quattro major tra il 2012 e il 2015.

La narrazione canonica della sua carriera si ferma intorno al 2017, con il titolo australiano vinto da incinta — il suo 23° Slam, superando il record nell’era Open di Steffi Graf — e tratta ciò che è venuto dopo come una sorta di lunga coda. Il paragrafo critico è quello che i commentatori preferivano non esaminare da vicino: gli anni tra il 2017 e il 2022, in cui ha gareggiato al massimo livello ma non ha vinto un altro major. In quel periodo ha perso tre finali di Slam — contro Angelique Kerber a Wimbledon 2018, contro Naomi Osaka allo US Open 2018 (in un incontro diventato famoso tanto per la controversia con il giudice di sedia quanto per il tennis), contro Simona Halep a Wimbledon 2019 — e l’accumulo ha sollevato una domanda che il pubblico non era del tutto a suo agio nell’esprimere. Williams al suo massimo rendeva la domanda assurda. Williams dopo la maternità, dopo le crisi di salute, dopo le interruzioni del calendario, l’ha resa inevitabile. Ha lasciato lo sport nel 2022 senza il 24° titolo che avrebbe superato il record di tutti i tempi di Margaret Court. Quel numero è nei libri di storia come una parentesi aperta.

Il capitolo del venture capital che è seguito non è una storia di pensionamento — era una seria seconda carriera che stava costruendo dal 2017, quando Serena Ventures ha iniziato a finanziare aziende in fase iniziale che affrontavano quello che lei chiamava “il problema del 98 percento”, la quasi totale esclusione delle donne e dei fondatori di minoranza dai finanziamenti VC tradizionali. Quando Serena Ventures si è ribattezzata Starfire Ventures nel 2026, il portafoglio includeva oltre 100 aziende, 16 delle quali avevano raggiunto lo status di unicorno, con un valore di mercato combinato superiore a trenta miliardi di dollari, con il sessanta percento degli investimenti indirizzati a fondatori diversi. Non è un progetto secondario da celebrità. Quando Williams ha detto nel 2022 che si stava “evolvendo lontano dal tennis”, la società era già in volo.

E poi, nel 2026, è tornata. Ha giocato in doppio al Queen’s Club di Londra insieme a Victoria Mboko, vincendo il loro primo turno contro una coppia testa di serie prima che un infortunio al ginocchio di Mboko interrompesse la corsa. Ha accettato una wild card per il tabellone di singolare di Wimbledon — una decisione che ha descritto dicendo di non aver “mai pensato” che sarebbe tornata a giocare in singolare. Nella stessa quindicina ha giocato in doppio con Venus: due sorelle, una oltre i cinquanta e una oltre i quaranta, sui campi in erba più riconoscibili del tennis, eseguendo qualcosa tra competizione e memoria. La sconfitta in singolare a Wimbledon contro Joint non è stata un collasso — è stato un incontro equilibrato in tre set contro una giovane avversaria capace, deciso dai margini che decidono tutti gli incontri equilibrati. Ciò che Williams ha portato è stata una precisione di intenti che non aveva nel 2018 o nel 2019, quando stava ancora cercando di completare il record.

La priorità, ha detto, era che le sue figlie la vedessero giocare. Olympia, otto anni, e Adira, due — figlie di una donna che ha sposato Alexis Ohanian, il cofondatore di Reddit, in una cerimonia a tema La Bella e la Bestia a New Orleans nel 2017 — avevano bisogno di vedere la loro madre su un campo fare la cosa che aveva fatto meglio di chiunque altro. Questa impostazione è abbastanza semplice da sembrare modesta e abbastanza specifica da essere vera. Inoltre, ridefinisce ciò che significa quando qualcuno al picco assoluto di un campo si sposta completamente in un altro senza abbandonare il primo.

Ciò che verrà dopo per Williams è una domanda davvero aperta. Se gareggerà in un altro major, se Starfire Ventures diventerà il secondo atto definitivo o il ponte verso un terzo, se le figlie che sta crescendo sotto gli occhi del pubblico sceglieranno la strada che lei ha lasciato aperta o qualcosa di completamente diverso — nulla è ancora deciso. Lei ha sempre lavorato al meglio dentro domande irrisolte. Il pubblico del Centre Court lo ha capito prima che lei colpisse il suo primo servizio.

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