Xabi Alonso, l’allenatore che ha reso imbattibile il Leverkusen e ora deve far credere il Chelsea

Xabi Alonso

Photo: DONOSTIA KULTURA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	25 novembre 1981 Tolosa
Professione	Allenatore di calcio
Palmarès	Champions · DFB-Pokal 2024
Premi individuali	Medaglia d'Oro dell'Ordine Reale del Merito Sportivo · Lan Onari

Xabi Alonso ha trascorso tutta la sua vita nel calcio sentendosi dire che cosa non poteva fare. Da centrocampista non sapeva correre, sostenevano quelli che misuravano il lavoro in chilometri. Da giovane allenatore non sarebbe riuscito a vincere nulla al di fuori di un piccolo club paziente, dicevano quelli che avevano visto la sua avventura al Real Madrid sgretolarsi in poco più di sette mesi. Ogni volta la risposta è arrivata dallo stesso punto: dalla capacità di leggere il campo un secondo prima di tutti gli altri e dalla tenacia necessaria per costruire una squadra attorno a quel secondo.

Al Chelsea, la sfida è più difficile da definire. È arrivato in un club che aveva speso cifre enormi senza riuscire a costruire una squadra stabile e che aveva bruciato allenatori più in fretta di qualsiasi altra rivale in Premier League. Le sue prime settimane nella zona ovest di Londra hanno portato una vittoria entusiasmante, una sconfitta nel derby, un pareggio e una pesante battuta d’arresto: la sua squadra ha incassato almeno due gol in ogni partita di campionato. L’uomo che un tempo aveva costruito una formazione semplicemente incapace di perdere ora cerca di capire come insegnare a una squadra a non perdere la propria organizzazione.

Xabier Alonso Olano è nato a Tolosa, cittadina della provincia basca di Gipuzkoa, ed è cresciuto in una famiglia di calciatori. Suo padre, Periko Alonso, era un centrocampista che vinse titoli di campionato con la Real Sociedad e in seguito giocò nel Barcellona. La cultura calcistica basca assorbita da Xabi era comunitaria e pragmatica, più simile a una cooperativa che al sistema delle stelle di Madrid o Barcellona; gli insegnò a considerare la squadra una struttura prima ancora che un insieme di talenti.

È cresciuto nel vivaio della Real Sociedad, ha trascorso un periodo formativo in prestito all’Eibar ed è poi tornato a San Sebastián, dove è diventato il regista della squadra che tenne testa al Real Madrid fino all’ultimo, chiudendo al secondo posto nella Liga 2002-03. Giocava a un ritmo diverso da quello dei compagni: calmo con il pallone, rapido di pensiero, sempre alla ricerca del lancio diagonale lungo capace di trasformare una situazione difensiva in una manovra d’attacco.

Nel 2004 il Liverpool lo acquistò per 10,7 milioni di sterline e Rafael Benítez costruì attorno a lui il gioco di passaggi della squadra. Nel giro di un anno, Alonso si ritrovò protagonista di una delle serate più incredibili della storia del calcio europeo. Nella finale di Champions League a Istanbul, il Liverpool era sotto 3-0 contro l’AC Milan all’intervallo. Al rientro in campo segnò due gol in rapida successione e, quando il Liverpool ottenne un rigore, Alonso si presentò sul dischetto: Dida respinse il tiro, ma lui ribatté in rete e firmò il 3-3. Il Liverpool vinse poi ai rigori. L’anno seguente conquistò anche la FA Cup, chiudendo la finale con una lesione alla caviglia.

Nel 2009 lo acquistò il Real Madrid. Nel corso di cinque stagioni diventò il metronomo di una squadra costruita per la velocità: agiva davanti alla difesa accanto a Sami Khedira, mentre Cristiano Ronaldo e Karim Benzema attaccavano gli spazi aperti dai suoi passaggi. Vinse la Copa del Rey nel 2011 e la Liga nel 2011-12, la stagione in cui il Madrid raggiunse quota 100 punti. Nel 2014 il club conquistò finalmente la sua decima Coppa dei Campioni, ma Alonso saltò la finale di Lisbona: l’ammonizione rimediata in semifinale contro il Bayern per un intervento in scivolata su Bastian Schweinsteiger lo costrinse a scontare una squalifica.

Quell’estate passò al Bayern Monaco, dove Pep Guardiola riorganizzò parte del centrocampo attorno alla capacità di Alonso di servire passaggi di ogni tipo e distanza. Vinse tre titoli di Bundesliga in altrettante stagioni, prima di ritirarsi nel 2017. Gli anni con Guardiola furono importanti tanto per quello che gli insegnarono in vista del futuro quanto per i trofei: Alonso osservò da vicino come un allenatore organizza la settimana, la rosa e un insieme di idee.

Con la Spagna collezionò 114 presenze e fece parte della squadra che vinse gli Europei nel 2008, i Mondiali in Sudafrica nel 2010 e di nuovo gli Europei nel 2012. A Euro 2012 festeggiò la sua centesima presenza segnando entrambi i gol nel successo per 2-0 contro la Francia nei quarti di finale. Le critiche che lo accompagnarono in quegli anni, secondo cui gli mancava mobilità, raccontavano più il modo in cui veniva giudicato quel ruolo che il suo effettivo contributo. Faceva muovere il pallone senza bisogno di muoversi lui e, nelle statistiche dell’epoca, non esisteva una casella per misurarlo.

La sua carriera da allenatore è cominciata in piccolo. Nel 2018 ha preso in mano la squadra Under 14 del Real Madrid, poi nel 2019 è tornato a casa per guidare la Real Sociedad B. Nel maggio 2021 la sua squadra riserve ha battuto l’Algeciras in uno spareggio, conquistando la promozione in seconda divisione: un risultato raro per una formazione B in Spagna. Nell’ottobre 2022 il Bayer Leverkusen lo ha ingaggiato con la squadra al penultimo posto in Bundesliga dopo otto giornate. L’ha portata al sesto posto e in semifinale di Europa League, dove è stata eliminata dalla Roma di José Mourinho per un solo gol nel computo delle due partite.

La stagione successiva è diventata un punto di riferimento per il calcio. Il Leverkusen ha vinto la Bundesliga per la prima volta nella storia del club, interrompendo la serie di undici titoli consecutivi del Bayern Monaco, e lo ha fatto senza perdere una partita di campionato: 28 vittorie, sei pareggi e 90 punti. Il titolo è arrivato ad aprile con un 5-0 sul Werder Brema; il Leverkusen ha poi vinto la DFB-Pokal, completando il doppio successo nazionale. Le sue squadre proponevano un gioco di possesso, alternato a improvvise accelerazioni in verticale, con esterni a tutta fascia, una linea difensiva a tre flessibile e centrocampisti capaci di giocare in avanti anche sotto pressione. Avevano inoltre sviluppato l’abitudine di segnare nel finale, trasformando i pareggi in vittorie. La striscia d’imbattibilità è arrivata a 51 partite in tutte le competizioni, prima di interrompersi con la sconfitta per 3-0 contro l’Atalanta nella finale di Europa League a Dublino. Quell’estate il Leverkusen ha vinto anche la Supercoppa di Germania; la stagione successiva è arrivato secondo alle spalle del Bayern e, nel maggio 2025, Alonso ha annunciato che avrebbe lasciato il club.

Il passo successivo era quello che tutti avevano previsto. Nel maggio 2025 il Real Madrid lo ha nominato al posto di Carlo Ancelotti e Alonso ha iniziato a lavorare a giugno, in tempo per il Mondiale per club negli Stati Uniti. Il suo Madrid ha pareggiato con l’Al-Hilal, battuto il Pachuca e raggiunto le semifinali, dove il Paris Saint-Germain si è imposto per 4-0. La stagione 2025-26 è iniziata bene, con 13 vittorie nelle prime 14 partite e un successo per 2-1 nel Clásico contro il Barcellona al Bernabéu. Proprio quel Clásico ha consegnato anche l’immagine destinata a definire la sua gestione: Vinícius Júnior, sostituito nel secondo tempo, che lasciava il campo manifestando apertamente il proprio dissenso.

I risultati sono peggiorati durante l’inverno, con la sconfitta per 5-2 nel derby contro l’Atlético Madrid e quella in casa contro il Celta Vigo. Nel gennaio 2026 il Madrid ha perso per 3-2 contro il Barcellona la finale della Supercopa in Arabia Saudita; il giorno dopo, il club ha annunciato che Alonso se ne sarebbe andato di comune accordo, 233 giorni dopo la nomina. Secondo quanto riportato dalla stampa spagnola e inglese, c’erano stati attriti con alcuni giocatori di spicco, tra cui Vinícius e Federico Valverde. Álvaro Arbeloa, suo ex compagno di squadra al Liverpool e al Madrid, gli è subentrato. La lezione che ne hanno tratto molti osservatori è che il metodo capace di trasformare un club in cerca di un progetto ha incontrato difficoltà in una società convinta di averne già uno.

Non è rimasto senza lavoro a lungo. Anche il Chelsea aveva attraversato una stagione turbolenta. Enzo Maresca se n’era andato a gennaio, il suo successore Liam Rosenior era stato esonerato ad aprile dopo cinque sconfitte consecutive in campionato e la squadra aveva chiuso al nono posto, prima di perdere la finale di FA Cup contro il Manchester City. Il 17 maggio 2026 il Chelsea ha annunciato l’ingaggio di Alonso come allenatore con un contratto quadriennale a partire da luglio: è il quinto tecnico nominato in via definitiva dall’attuale proprietà del club. «La rosa ha un grande talento e questo club ha un potenziale enorme», ha dichiarato al suo arrivo. «Ora dobbiamo concentrarci sul duro lavoro, costruire la cultura giusta e vincere trofei».

L’inizio è stato puro spettacolo. Nella sua prima partita, il 24 agosto a Craven Cottage, João Pedro ha segnato dopo 31 secondi: il gol più veloce di sempre nella prima giornata di Premier League. Morgan Rogers, arrivato in estate dall’Aston Villa, ha segnato al debutto nel 3-2 contro il Fulham allenato da Arbeloa. Il 6 settembre il Chelsea è passato subito in vantaggio in casa dell’Arsenal grazie a Rogers, ma ha perso 2-1: la prima sconfitta di Alonso da allenatore. È seguito il 2-2 contro l’Hull e, il 18 settembre, il Brentford ha battuto il Chelsea 3-0 nel derby della zona ovest di Londra, mettendo a nudo in un colpo solo tutte le sue fragilità difensive.

La sua reazione è stata schietta. «In questo momento non siamo abbastanza costanti da poter competere per tutta la partita», ha detto. «C’entra tutto. C’entra la mentalità». Dopo il pareggio con l’Hull aveva detto di sperare che la squadra riuscisse a giocare più partite noiose: un desiderio insolito per un allenatore le cui formazioni sono note per il controllo del gioco.

È questo il vero lavoro che lo aspetta. Al Leverkusen aveva ereditato una rosa che aveva bisogno di un progetto e di giocatori disposti a crederci. Al Madrid aveva trovato calciatori che avevano già vinto tutto e non vedevano ragioni per cambiare. Il Chelsea si trova a metà strada: una squadra giovane e costosa, priva di un’identità consolidata, e una proprietà che ha cambiato allenatori più spesso di quanto abbia modificato la propria strategia. Alonso porta con sé ciò che lo ha definito da giocatore: la capacità di organizzare gli spazi in modo che sia il pallone a correre. Ora ha bisogno di tempo, una risorsa che il Chelsea ha concesso di rado a chiunque.

La pausa per le nazionali di tre settimane seguita alla sconfitta con il Brentford gli ha offerto la prima vera occasione per lavorare con il gruppo lontano dagli impegni del calendario. I mesi a venire diranno se l’architetto di una stagione senza sconfitte riuscirà a costruire una seconda struttura in un contesto più difficile e se un club che ha cambiato allenatore così tante volte saprà permettere a uno di loro di portare a termine il lavoro.

Tag: sport, athletes, premier league, Real Madrid, liverpool, Xabi Alonso, chelsea, allenatori di calcio, pep guardiola