Michael Owen, l’attaccante Pallone d’Oro che l’Inghilterra ricorda ancora diciottenne

Michael Owen

Photo: David Seow / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	14 dicembre 1979 Chester, England
Professione	Ex calciatore professionista; opinionista di TNT Sports e allevatore di cavalli da corsa
Premi individuali	Premio BBC Sports Personality of the Year

Gran parte dell’Inghilterra continua a immaginare Michael Owen come un adolescente in maglia bianca, mentre riceve il pallone nella propria metà campo contro l’Argentina e corre finché non resta più nessuno da superare. Nella memoria nazionale quel ragazzo non è mai invecchiato, e l’uomo ha trascorso la vita adulta a fare i conti con lui: un attaccante le cui stagioni migliori erano già alle spalle quando la maggior parte dei centravanti deve ancora cominciare le proprie, un eroe del Liverpool che in seguito ha indossato la maglia numero sette del Manchester United, un allevatore di cavalli da corsa che ha appena fatto entrare una troupe televisiva nella sua cucina. Harry Kane ha appena conquistato l’ultimo titolo che quel ragazzo deteneva ancora, quello che faceva di Owen l’inglese più recente ad aver vinto il Ballon d’Or, e Owen ha fatto il tifo per lui.

Il talento si manifestò presto, sotto gli occhi di tutti. Owen crebbe appena oltre il confine gallese, a Hawarden: era il quarto figlio di Terry Owen, ex attaccante del Chester City e dell’Everton. Nella squadra scolastica di Deeside batté un record di gol che apparteneva a Ian Rush. Steve Heighway, responsabile del settore giovanile del Liverpool, scrisse personalmente alla famiglia; nei primi anni dell’adolescenza il ragazzo fu mandato alla scuola d’eccellenza della Football Association a Lilleshall, e trovò comunque il tempo di conseguire dieci GCSE.

Firmò il suo primo contratto da professionista ad Anfield il giorno del suo diciassettesimo compleanno, nel dicembre 1996: era un ragazzo di Chester, nato il 14 dicembre 1979. Roy Evans gli concesse l’esordio in Premier League nel maggio successivo, e Owen segnò subito, diventando il più giovane marcatore di sempre del club. Con Robbie Fowler infortunato, guidò l’attacco nel 1997–98 e condivise la Scarpa d’Oro nella sua prima stagione completa; la conquistò ex aequo anche l’anno seguente. Fu eletto miglior giovane dell’anno dalla PFA e, nel febbraio 1998, diventò il più giovane nazionale inglese del secolo.

Nel giro di due settimane, il Mondiale in Francia lo trasformò in una celebrità internazionale. Entrò dalla panchina e segnò contro la Romania; agli ottavi, a Saint-Étienne, ricevette un passaggio vicino alla linea di metà campo, superò José Chamot e Roberto Ayala e calciò oltre Carlos Roa. L’Inghilterra fu eliminata ai rigori, ma per il pubblico inglese quel gol diventò l’immagine simbolo del torneo. A dicembre Owen fu nominato BBC Sports Personality of the Year.

Il suo apice arrivò con Gérard Houllier. Nel 2000–01 il Liverpool vinse la Coppa UEFA, la Coppa di Lega e la FA Cup; nella finale di FA Cup a Cardiff, Owen segnò due volte nei minuti finali, trasformando lo svantaggio per 1–0 contro l’Arsenal in una vittoria per 2–1. Quel settembre realizzò una tripletta nel 5–1 dell’Inghilterra contro la Germania a Monaco e, a dicembre, vinse il Ballon d’Or. Lasciò il Liverpool con 158 gol in 297 presenze.

Il fisico, però, aveva già cominciato a presentare il conto. Nell’aprile 1999 si strappò un tendine del ginocchio a Leeds, un infortunio che non si risolse mai del tutto. Owen lasciò scadere il contratto e nel 2004 si unì ai Galácticos del Real Madrid per 8 milioni di sterline, segnando 13 gol in Liga soprattutto partendo dalla panchina. Quando il Real respinse l’offerta del Liverpool per riportarlo a casa, passò al Newcastle United per la cifra record di 16,8 milioni di sterline. Nel giro di pochi mesi si fratturò un metatarso; poi, dopo appena 51 secondi della partita della fase a gironi contro la Svezia ai Mondiali del 2006, si lesionò il legamento crociato anteriore del ginocchio destro. In seguito ammise che tutti gli infortuni successivi risalivano a quella notte.

La storia che si racconta più spesso su di lui è quella di un genio sprecato, finito per diventare un mercenario, ma è vera solo a metà. Il trasferimento che gli costò di più arrivò nel 2009: dopo la retrocessione del Newcastle, Alex Ferguson lo chiamò «dal nulla» e Owen si unì al Manchester United con un contratto legato alle presenze, indossando la maglia numero sette appena lasciata libera da Cristiano Ronaldo. Segnò al sesto minuto di recupero il gol decisivo nel derby vinto 4–3 contro il Manchester City e, nel 2010–11, conquistò la medaglia di campione del campionato che il Liverpool non gli aveva mai dato: il suo primo titolo in 15 stagioni da professionista. Molti tifosi del Liverpool non gli hanno mai perdonato quel passaggio. La sua autobiografia, Reboot: My Life, My Time, pubblicata nel 2019, peggiorò le cose: in prossimità dell’uscita, Owen disse di essersi pentito di essere andato al Newcastle e di aver detestato gli ultimi sei o sette anni della sua carriera. Alan Shearer replicò: «Sì, Michael, lo pensavamo anche noi, mentre prendevi 120.000 sterline a settimana». Eppure i numeri mal si conciliano con la caricatura. Owen segnò 40 gol in 89 partite con l’Inghilterra, fu il primo giocatore inglese ad andare a segno in quattro grandi tornei consecutivi ed è uno dei pochi ad aver realizzato 150 reti in Premier League. La sua franchezza sul declino è più rara del declino stesso.

Si ritirò dopo una stagione segnata dagli infortuni allo Stoke City, lasciando il campo contro il Southampton nel maggio 2013 tra gli applausi in piedi di entrambe le tifoserie. La seconda carriera era cominciata già da anni. Owen alleva e possiede cavalli purosangue al Manor House Stables, nel Cheshire; qui ha allevato Brown Panther, vincitore a Royal Ascot nel 2011 e della Dubai Gold Cup nel 2015. In televisione lavora come commentatore per TNT Sports e Amazon Prime Video. Nel 2005 sposò Louise Bonsall, conosciuta alle elementari; hanno quattro figli. Nel gennaio 2024 rivelò che al figlio James, di otto anni, era stata diagnosticata la malattia di Stargardt, una patologia degenerativa degli occhi, mentre la figlia maggiore Gemma si era classificata seconda a Love Island nel 2022.

Quest’anno è rimasto sotto i riflettori più di ogni altro da quando ha smesso di giocare. Dopo la sconfitta per 2–1 dell’Inghilterra contro l’Argentina nella semifinale dei Mondiali ad Atlanta, a luglio, criticò Thomas Tuchel per aver inserito dei difensori quando la squadra era in vantaggio per 1–0, insistendo: «Siamo una squadra migliore dell’Argentina». Il 28 agosto Prime Video ha distribuito nel Regno Unito e in Irlanda Meet the Owens, una docuserie in sei episodi prodotta da Whisper che segue un anno nel centro ippico del Cheshire: Gemma si allena per diventare fantina, con Glorious Goodwood come obiettivo; Emily cerca di essere la prima della famiglia Owen ad andare all’università. Prima del voto di quest’autunno per il Ballon d’Or, Owen aveva detto che il suo cuore era con Kane; a ottobre Kane è diventato il primo inglese a vincerlo dai tempi di Owen. La sera della premiazione, un intervistatore televisivo gli ha chiesto quale fosse stato il suo miglior piazzamento al Ballon d’Or. Owen ha dovuto spiegargli che lo aveva vinto.

In una sola frase, quello scambio racchiude tutto il paradosso. Il primato del trofeo è passato a qualcun altro, ma il ragazzo di Saint-Étienne no; e Owen, oggi proprietario e allevatore, commentatore televisivo e protagonista del documentario sulla sua famiglia, continua a dover ricordare alle persone che l’adolescente e l’uomo sono la stessa persona.

Tag: sport, athletes, calciatori, Real Madrid, Harry Kane, Liverpool FC, Ballon d'Or, Alan Shearer, Michael Owen

Persone correlate

Persone correlate

Discussione