La prossima era glaciale era iniziata 2.000 anni fa, poi il riscaldamento l’ha fermata

La Terra aveva già cominciato a scivolare verso la sua prossima era glaciale, e la prova era rimasta congelata sotto un unico ghiacciaio artico. Muschi morti e arbusti nani che riaffiorano dalla calotta glaciale di Barnes (Barnes Ice Cap) in fusione, sull’isola di Baffin, in Canada, dimostrano che l’ultimo frammento superstite della grande coltre di ghiaccio nordamericana ha smesso di ritirarsi molto tempo fa e ha ricominciato a crescere: il primo passo di un nuovo periodo glaciale.

Poi la crescita si è fermata. Nell’arco di una sola vita umana, il riscaldamento estivo causato dai gas serra ha fatto passare la calotta dall’avanzata al ritiro, e da allora continua a perdere terreno. È la conclusione di un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science e guidato da Nicolás Young, specialista in geochimica del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University, insieme a Gifford Miller, specialista in geologia glaciale della University of Colorado Boulder, e ad altri nove colleghi.

La scoperta trasforma un esperimento mentale di lunga data in una prova sul campo. Da anni i paleoclimatologi parlano di una «era glaciale mancata»: l’idea che il lento ritmo orbitale che scandisce le glaciazioni stesse già spingendo il pianeta verso il freddo quando le emissioni industriali hanno preso il sopravvento. Le piante sepolte sotto la calotta di Barnes permettono di datare l’inizio e la fine di quella fase fredda.

Letture consigliateLa Terra si è raffreddata per 60 milioni di anni e nessuno sapeva dove andava la CO₂ — ora lo sanno

«È un esempio molto potente di quanto abbiamo scosso il sistema», ha dichiarato Young in un comunicato della Columbia. Miller usa parole più nette: «È un’illustrazione del potere reale dei gas serra».

Come il muschio morto permette di datare un ghiacciaio in crescita

Il metodo si basa su una proprietà insolita della calotta di Barnes. È saldata dal gelo al substrato roccioso sottostante, quindi non scivola e non erode il terreno come fa la maggior parte dei ghiacciai. Quando il suo margine avanza, seppellisce semplicemente la tundra sul posto, imprigionando muschi e piccoli arbusti che possono conservarsi intatti per migliaia di anni.

Da quando il margine del ghiaccio ha cominciato a ritirarsi, quelle piante riaffiorano lungo il bordo in fusione. Il gruppo di ricerca le ha raccolte, a partire da una campagna sul campo nel 2022, e ha datato ogni campione al radiocarbonio. Il carbonio-14, una forma debolmente radioattiva di carbonio che le piante vive assorbono dall’aria, decade a un ritmo noto dopo la morte, perciò l’età di una pianta fornisce quella che Young chiama «data di morte». «Questi muschi crescevano nel paesaggio e poi all’improvviso la calotta si espande e li ricopre», spiega Young. «Quell’età al radiocarbonio ti dice in quale momento il ghiaccio ha ucciso la pianta».

I ricercatori si sono imposti due verifiche. Se una nuova glaciazione fosse davvero iniziata, le piante sepolte sarebbero dovute morire tutte nelle ultime migliaia di anni. E la sequenza avrebbe dovuto essere ordinata: le piante sepolte per prime più vicine al ghiaccio e date di morte via via più recenti man mano che ci si allontana, a disegnare un fronte in avanzata. Entrambe le previsioni sono state confermate. Il gruppo ha aggiunto campioni provenienti da calotte più piccole della regione, che di recente si sono sciolte del tutto.

La cronologia che ne risulta, come sintetizzata nell’abstract dell’articolo, è netta. La calotta di Barnes ha raggiunto la sua estensione minima in un momento successivo a circa 3.600 anni fa. Ha ripreso a espandersi circa 2.000 anni fa, ha continuato a crescere per circa due millenni e ha raggiunto il massimo intorno al 1960. Una netta trimline, il confine tra roccia scura coperta di licheni e roccia chiara e nuda, segna ancora quel livello massimo nel paesaggio attorno al ghiaccio.

La coltre di ghiaccio che un tempo arrivava fino al Midwest americano

La calotta di Barnes è l’ultimo residuo dell’inlandsis Laurentide, la più vasta delle grandi coltri glaciali dell’ultimo periodo glaciale. Tra circa 95.000 e 20.000 anni fa la Laurentide copriva gran parte del Canada e il nord degli Stati Uniti, spingendosi a sud fino all’Illinois e all’Indiana, e in alcuni punti superava i tre chilometri di spessore. Oggi ne resta una calotta grande più o meno quanto lo stato americano del Delaware, nel centro dell’isola di Baffin, nel territorio del Nunavut.

«Si dice sempre che sia scomparsa, ma non è vero», afferma Young. Poiché negli ultimi 2,6 milioni di anni la Laurentide si è ripetutamente ridotta a questo nucleo artico per poi tornare a crescere, la calotta di Barnes è il seme naturale da cui nascerebbe la prossima coltre di ghiaccio continentale.

A rigore, la Terra si trova ancora in un’era glaciale, l’era glaciale del Cenozoico superiore, iniziata circa 34 milioni di anni fa, al cui interno periodi glaciali freddi si alternano a interglaciali caldi come quello in cui viviamo oggi. Quella che quasi tutti chiamano «la prossima era glaciale» è il prossimo periodo glaciale. L’ultimo si è concluso circa 11.700 anni fa.

La fase fredda registrata dalle piante non sarebbe stata spettacolare su scala umana. Secondo Young, il raffreddamento avrebbe impiegato migliaia di anni per diventare percepibile, e la Laurentide circa 30.000 anni per tornare alle sue dimensioni continentali. Lo studio coglie solo il primo passo: il momento in cui il ghiaccio ha smesso di ritirarsi e ha cominciato ad accumularsi.

Il ghiacciaio «stabile» che ingannò i primi rilievi

La cronologia spiega anche un vecchio enigma. I primi studi scientifici sulla calotta di Barnes, negli anni 1950 e 1960, descrivevano un ghiacciaio in equilibrio quasi perfetto, che né cresceva né si riduceva. Quell’osservazione è entrata nella letteratura scientifica come prova della stabilità della calotta.

Secondo la nuova ricostruzione, quei rilievi colsero un raro stallo: il calo dell’insolazione estiva dovuto all’orbita terrestre spingeva il ghiaccio a crescere, mentre l’aumento dei gas serra lo spingeva a fondere. «Si scopre che è stata l’unica volta nella storia in cui è stata in equilibrio», ha detto Miller. «Nella letteratura è passata l’idea che la calotta fosse stabile, che non fosse mai cambiata», ha aggiunto Miller, definendola «una conclusione sbagliata costruita su dati buoni».

Lo stesso raffreddamento, durato dagli anni 1950 alla metà degli anni 1970, alimentò i famosi allarmi su un’imminente era glaciale. Miller ricorda una campagna sul campo nel 1972 al largo dell’isola di Baffin, quando il ghiaccio marino non si ruppe mai e il gruppo dovette raggiungere a piedi una pista d’atterraggio militare. Alla fine di quel decennio, le prove del riscaldamento da gas serra avevano avuto la meglio. «Stava succedendo davvero», ha detto Young a proposito della glaciazione prevista. «Non riuscivano a dimostrarlo del tutto, ma ora abbiamo, per così dire, le prove».

Che cosa lo studio non risolve

L’affermazione più audace dell’articolo è una questione di definizione quanto di dati. Young e colleghi sostengono che la prima ripresa di crescita dell’ultimo residuo della Laurentide debba contare come l’inizio di un periodo glaciale, anche se nessuna coltre di ghiaccio continentale si è mai formata. I precedenti studi basati su modelli collocavano la prossima glaciazione migliaia o persino decine di migliaia di anni nel futuro, perché ne definivano l’inizio in base a una crescita dei ghiacci su larga scala anziché all’inversione di tendenza di una singola calotta.

Molti ghiacciai artici sono avanzati nelle ultime migliaia di anni, una fase di raffreddamento che i glaciologi chiamano Neoglaciale, e parte di quell’avanzata è stata regionale. Se l’espansione di una calotta sull’isola di Baffin abbia segnato l’apertura di una glaciazione planetaria o una lunga fase fredda all’interno dell’attuale interglaciale, le sole date delle piante non possono stabilirlo. Un articolo Perspective di Shaun Marcott della University of Wisconsin-Madison, pubblicato nello stesso numero di Science, inquadra il risultato con maggiore cautela: la sua sintesi afferma che il riscaldamento globale «potrebbe aver impedito» la prossima glaciazione.

Anche le date di morte hanno dei limiti. Registrano quando il margine del ghiaccio ha raggiunto un determinato punto, non quanto ghiaccio la calotta abbia guadagnato nel complesso; e l’attribuzione del ritiro successivo al 1960 al riscaldamento di origine umana si basa sulla sua tempistica e sul passaggio della calotta a un bilancio in cui perde ogni estate più massa di quanta ne guadagni ogni inverno, come descrive l’abstract, mentre il calo dell’insolazione estiva di origine orbitale proseguiva.

Domande frequenti sulla prossima era glaciale

Siamo in un’era glaciale adesso?

Tecnicamente sì. La Terra si trova da circa 34 milioni di anni nell’era glaciale del Cenozoico superiore, con ghiacci permanenti ai poli. Al suo interno, periodi glaciali freddi si alternano a interglaciali più caldi, e noi viviamo in un interglaciale iniziato circa 11.700 anni fa.

Quando doveva iniziare la prossima era glaciale?

Dipende dalla definizione. Questo studio sostiene che il prossimo periodo glaciale sia iniziato circa 2.000 anni fa, quando la calotta di Barnes ha ricominciato a crescere. I modelli climatici che definiscono una glaciazione in base alla crescita dei ghiacci su larga scala la collocavano da migliaia a decine di migliaia di anni nel futuro.

Che cos’è la calotta glaciale di Barnes?

È una calotta glaciale grande più o meno quanto il Delaware, nel centro dell’isola di Baffin, nel Nunavut (Canada), ed è l’ultimo residuo superstite dell’inlandsis Laurentide, che durante l’ultimo periodo glaciale copriva gran parte del Nord America.

Se il riscaldamento globale si ferma torna l’era glaciale?

Non su una scala temporale umana. Gli scienziati non sono in grado di dire quando potrebbe iniziare la prossima glaciazione in un mondo con concentrazioni elevate di gas serra, e i modelli indicano che la calotta di Barnes stessa sarà scomparsa nel giro di pochi secoli.

Che cosa succede ora

Lo studio è stato pubblicato su Science il 22 ottobre 2026. I modelli sul futuro del ghiacciaio prevedono che la calotta di Barnes si scioglierà completamente nei prossimi secoli, eliminando il seme da cui la Laurentide è tornata a crescere all’inizio delle glaciazioni passate. Se mai le coltri di ghiaccio continentali torneranno a crescere, potrebbero doverlo fare senza di essa. «Saranno davvero gli ultimissimi resti della Laurentide, che scompaiono per sempre», ha detto Young.

Riferimento: Young et al., “Late Holocene reexpansion of the Laurentide Ice Sheet,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aed3379

Tag: clima, era glaciale, ghiacciai, Baffin Island, Barnes Ice Cap, Laurentide Ice Sheet

Contenuti simili

L’acqua di mare sotto il ghiacciaio Thwaites raddoppia la stima di innalzamento al 2100

Una nube di 1.800 km su Marte indica ghiaccio nato senza polvere, mai visto in natura

Tre sistemi cerebrali collassano contemporaneamente tra i 50 e i 75 anni secondo una mappa dell’ippocampo

Aerogel ispirati ai gufi per spegnere il rombo profondo delle città

Un pianeta orbita al contrario attorno a una nana rossa e non c’è un gigante da incolpare

Sotto anestesia, il cervello ha continuato a decifrare il parlato e a prevedere la parola dopo