L’acqua di mare sotto il ghiacciaio Thwaites raddoppia la stima di innalzamento al 2100

L’acqua marina calda sta penetrando per chilometri sotto il ghiacciaio Thwaites, in Antartide, e quando un modello informatico ne tiene conto il contributo previsto del ghiacciaio all’innalzamento del livello del mare in questo secolo raddoppia circa. Il nuovo modello arriva a questa cifra senza ipotizzare alcun ulteriore riscaldamento dell’oceano o dell’aria. A differenza della maggior parte dei modelli precedenti, riproduce inoltre ciò che i satelliti hanno effettivamente osservato nel ghiacciaio: arretramento, assottigliamento e accelerazione, tutti contemporaneamente.

La questione conta ben oltre l’Antartide. Thwaites, spesso soprannominato il Ghiacciaio dell’Apocalisse, contiene abbastanza ghiaccio da innalzare i mari globali di circa due terzi di metro se si sciogliesse interamente, e il tratto di costa in cui si trova rappresenta già circa un terzo del ghiaccio perso dall’Antartide. Ogni millimetro in più alza il livello di riferimento da cui le alte maree e le mareggiate raggiungono la costa.

Lo studio, guidato dal glaciologo Mattia Poinelli insieme a Eric Rignot dell’Università della California, Irvine, e a colleghi del Jet Propulsion Laboratory della NASA, di Dartmouth, UCLA e UC San Diego, prevede fino a 30 millimetri di innalzamento globale del livello del mare dovuti al solo Thwaites entro il 2100, con un’incertezza di circa 6 millimetri in più o in meno. La media dell’ensemble internazionale di modelli alla base delle recenti proiezioni, eseguito nelle medesime condizioni, indica circa 15 millimetri.

«La maggior parte delle proiezioni finora ha faticato a riprodurre la rapidità della perdita di massa a causa di processi fisici mancanti», ha dichiarato Rignot, professore di scienze del sistema Terra alla UC Irvine.

Il modello individua anche un punto debole preciso. La sezione del ghiacciaio che si muove più rapidamente, il suo tronco principale, è attualmente trattenuta dalla Mouginot Ridge, un rilievo del fondale marino largo alcuni chilometri e situato a circa 950 metri sotto il livello del mare. «Il tronco principale del Thwaites è temporaneamente stabilizzato dalla Mouginot Ridge», ha affermato Poinelli. Nelle simulazioni che corrispondono meglio a quanto i satelliti osservano oggi, c’è circa il 60% di probabilità che il ghiacciaio si stacchi da questo rilievo prima della fine del secolo. Dopo quel punto, il fondale marino si approfondisce verso l’interno e il ghiaccio non ha nulla di comparabile a cui aggrapparsi fino al successivo punto elevato, la South Ridge.

Come hanno proceduto

Un ghiacciaio che termina nell’oceano presenta una linea di messa a terra, dove il ghiaccio appoggiato sul substrato roccioso si solleva e comincia a galleggiare. La maggior parte dei modelli delle calotte glaciali la rappresenta come un confine netto e, in molte formule comuni, la fusione oceanica si riduce a zero proprio in corrispondenza di essa.

Il radar satellitare racconta una storia più complessa. Le immagini della costellazione di satelliti radar ICEYE mostrano che la linea di messa a terra del Thwaites si sposta di chilometri con le maree. Sul tronco principale, il ghiaccio si solleva ripetutamente dal fondo fino a 10 chilometri nell’interno rispetto alla Mouginot Ridge, cosicché l’acqua marina pressurizzata entra ed esce sotto ghiaccio che i modelli considerano saldamente ancorato al fondale. Il gruppo definisce questa fascia una zona di messa a terra.

I ricercatori hanno incorporato quella zona nell’Ice-sheet and Sea-level System Model, noto come ISSM, consentendo alla fusione oceanica di raggiungere alcuni chilometri sotto il ghiaccio ancorato al substrato. Hanno avviato il modello dal livello in cui i satelliti avevano registrato il ghiacciaio a metà degli anni Novanta, lo hanno fatto avanzare fino al 2023 e lo hanno confrontato con tre serie di dati indipendenti: velocità del ghiaccio, assottigliamento e posizione della linea di messa a terra.

Senza la zona di messa a terra, il modello riusciva a tenere il passo con i primi anni solo ipotizzando la fusione di 150 metri di ghiaccio all’anno sotto la piattaforma galleggiante, e rimaneva comunque al di sotto dei dati sul ghiaccio scaricato in mare, sull’assottigliamento e sull’arretramento degli anni successivi. Con una zona larga circa 3 chilometri, un tasso di fusione di 120 metri all’anno riproduceva l’arretramento sia del tronco principale sia della piattaforma di ghiaccio orientale. Tassi da 100 a 120 metri all’anno, coerenti con le stime satellitari, coincidevano con i 32 metri di assottigliamento misurati nel ghiaccio ancorato al suolo nell’arco di 25 anni.

Una calibrazione statistica ha quindi esaminato una gamma di larghezze della zona e di tassi di fusione. Le migliori corrispondenze si concentravano su zone larghe da 2 a 5 chilometri e tassi di fusione da 90 a 120 metri all’anno. Le simulazioni prive di una zona di messa a terra avevano una probabilità quattro volte inferiore di riprodurre la storia osservata rispetto a quelle con una zona larga alcuni chilometri.

Come si confronta il nuovo dato

Il parametro di riferimento è ISMIP6, l’interconfronto internazionale che ha riunito numerosi modelli di calotte glaciali per le recenti valutazioni climatiche. A parità di clima stazionario, la sua media per il Thwaites è di 15,2 millimetri entro il 2100, ma con una variazione di più o meno 21,8 millimetri, abbastanza ampia da includere simulazioni nelle quali il ghiacciaio rallenta verso la fine del secolo.

Il nuovo modello restringe questo intervallo ancorandosi al passato osservato, e il suo risultato dipende dalla larghezza della zona. Senza zona, la proiezione scende a 8,3 millimetri, al di sotto della media dell’ensemble e in contrasto con i dati storici. Una zona di 1 chilometro dà 14,3 millimetri, vicino alla media dell’ensemble. Una zona di 3 chilometri, la migliore corrispondenza statistica, dà 19,4 millimetri. Una zona di 5 chilometri, la larghezza che il radar osserva oggi, dà 30,1 millimetri, il doppio della media dell’ensemble.

La sola introduzione di una zona di messa a terra aumenta del 51% il contributo previsto e ogni chilometro aggiuntivo di larghezza lo modifica in media di circa il 22%. In confronto, riscaldare l’oceano di ulteriori 0,5-0,7 gradi Celsius aggiunge nel modello soltanto circa il 15% di perdita di ghiaccio in più.

Per dare una misura delle proporzioni: dal 1996, il tronco principale è arretrato di circa 25 chilometri lungo un profondo canale del fondale marino, all’incirca 800 metri all’anno, mentre la piattaforma di ghiaccio orientale si è ritirata di 10-20 chilometri. Trenta millimetri sarebbero vicini a un ventesimo di tutto ciò che il Thwaites contiene, rilasciato da un solo ghiacciaio in meno di un secolo.

Ciò che lo studio non chiarisce

La cifra in evidenza rappresenta uno scenario di limite inferiore, non una previsione del caso peggiore. Mantiene l’oceano e il clima alla loro media dal 1996 al 2023, escludendo quindi un ulteriore riscaldamento e un possibile innalzamento dello strato di acqua calda, entrambi fattori che aumenterebbero la fusione. La probabilità del 60% di distacco si applica soltanto alle simulazioni con una zona larga da 4 a 6 chilometri. Con una zona di 2-3 chilometri, la probabilità scende a circa il 45%, mentre senza zona o con una zona stretta il ghiacciaio rimane sul rilievo fino al 2100.

Il modello semplifica deliberatamente anche diversi aspetti. Mantiene fissa la larghezza della zona di messa a terra, benché nella realtà essa vari con le maree, la pendenza del fondale e l’acqua sotto il ghiaccio. Mantiene il fronte glaciale nella stessa posizione, ignorando quindi il distacco di iceberg, che probabilmente ha contribuito al precedente arretramento. Utilizza una formula semplice per la fusione oceanica invece di simulare il modo in cui l’acqua circola nella cavità sotto la piattaforma di ghiaccio, e mantiene costante nel tempo l’attrito sotto il ghiacciaio, elemento che secondo gli autori potrebbe sottostimare l’assottigliamento e l’accelerazione.

Per riprodurre la linea di messa a terra del 1996, il gruppo ha inoltre innalzato fino a 100 metri alcune parti del fondale marino cartografato, restando entro il margine d’errore delle mappe. E il confronto mette un modello calibrato a confronto con un ensemble multimodello la cui dispersione riflette in parte le differenze fra i modelli; altri gruppi dovranno riprodurre il risultato.

Cosa succede ora

Gli autori sostengono che le zone di messa a terra soggette a fusione attiva dovrebbero essere integrate nei modelli regionali e continentali delle calotte glaciali, compresi i progetti di interconfronto internazionali. Chiedono inoltre maggiori misurazioni di temperatura, salinità e correnti sotto la piattaforma di ghiaccio del Thwaites.

«Questi risultati prevedono un rischio e un’esposizione alle inondazioni costiere maggiori di quanto previsto nei prossimi decenni», ha detto Rignot.

Domande comuni sul ghiacciaio Thwaites

Che cos’è la zona di messa a terra di un ghiacciaio?

È la fascia in cui un ghiacciaio che termina in mare passa dall’essere appoggiato sul substrato roccioso al galleggiamento. Al Thwaites, il radar mostra che è larga diversi chilometri e si sposta con le maree, permettendo all’acqua marina calda di fondere ghiaccio che appare ancorato al fondale. La maggior parte dei modelli la tratta come una linea singola.

Di quanto innalzerà il livello del mare il ghiacciaio Thwaites entro il 2100?

Il nuovo modello prevede fino a 30 millimetri, più o meno circa 6, entro il 2100, mantenendo il clima alla sua recente media. Si tratta di circa il doppio della media dell’ensemble di modelli ISMIP6 nelle stesse condizioni, pari a 15,2 millimetri. L’intero ghiacciaio contiene un potenziale innalzamento del livello del mare di circa 65 centimetri.

Il ghiacciaio Thwaites collasserà?

Lo studio non prevede un collasso entro il 2100. Rileva una probabilità del 60%, nelle simulazioni che meglio corrispondono ai dati radar odierni, che il tronco principale si stacchi dalla Mouginot Ridge prima del 2100, già dal 2038 nelle simulazioni con la zona più ampia. Ogni simulazione contribuisce all’innalzamento del livello del mare per tutto il secolo, senza segnali di rallentamento.

Perché il Thwaites viene chiamato il Ghiacciaio dell’Apocalisse?

Il Thwaites contiene circa 65 centimetri di potenziale innalzamento del livello del mare, si trova nel settore responsabile di circa un terzo della perdita di ghiaccio dell’Antartide e poggia su un fondale marino che si approfondisce verso l’interno, caratteristica che rende difficile fermarne l’arretramento una volta iniziato.

Lo studio è stato pubblicato online il 12 ottobre 2026 su Nature Communications ed è ad accesso aperto. Gli autori indicano il prossimo passo della modellazione: collegare la larghezza della zona alla forma mutevole del ghiacciaio e all’acqua sottostante, affinché i modelli possano prevederla invece di prescriverla.

Riferimento: Poinelli et al., “Sea-level contribution from Thwaites Glacier doubles in an observation-constrained ice-sheet model,” Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-77976-1

Tag: Antartide, clima, Eric Rignot, ghiacciai, innalzamento del livello del mare, NASA JPL