Tredici denti mostrano due linee umane vissute fianco a fianco 2,8 milioni di anni fa

La linea che va dalla scimmia all’uomo non è mai stata una linea. Tredici denti fossili estratti dalla regione dell’Afar, in Etiopia, mostrano che i più antichi membri noti del nostro stesso genere, Homo, condivisero il loro pezzo di terra con un secondo parente umano finora sconosciuto: entrambi vivi nello stesso luogo tra 2,6 e 2,8 milioni di anni fa.

Questa sovrapposizione è la scoperta. A lungo la comparsa di Homo è stata immaginata come un passaggio di testimone netto: un antenato che cede il posto al successivo, in una marcia ordinata verso di noi. I denti di un sito chiamato Ledi-Geraru raccontano qualcosa di più intricato e più interessante. Il nostro genere non salì su un palcoscenico vuoto. Aveva compagnia.

Parte dei denti appartiene all’Homo antico, la stessa linea che porta agli esseri umani di oggi. Gli altri appartengono a una specie di Australopithecus — il gruppo più ampio che comprende il celebre scheletro noto come Lucy —, ma non corrispondono né alla specie di Lucy né ad alcun’altra nota. Sembrano segnare un nuovo ramo della famiglia umana, non ancora battezzato ufficialmente.

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Le età vengono dal suolo stesso. Gli antichi sedimenti della regione sono stratificati di cenere vulcanica, e quella cenere contiene cristalli di feldspato che fanno da orologi: misurando il lento decadimento radioattivo racchiuso al loro interno, ricercatori dell’Arizona State University e i loro collaboratori hanno datato gli strati che racchiudono i fossili. I denti sono poi stati ordinati in base ai dettagli fini della forma, le cuspidi e le proporzioni che distinguono un ominide dall’altro.

La cautela qui è scritta nella prova. È una scoperta fatta interamente di denti — nessun cranio, nessuno scheletro, nulla ancora che mostri come fossero queste creature o come potessero competere. Una specie nuova chiamata a partire da una manciata di denti è un’affermazione che altri fossili dovranno confermare, e la squadra stessa rinuncia a darle un nome ufficiale. Ciò che l’anatomia dentale regge è il punto più duro: qui c’era più di un tipo di ominide, insieme.

Già questo ridisegna il quadro. Fino a quattro linee di ominidi potrebbero aver condiviso l’Africa orientale in questa finestra del tempo profondo, il che significa che i tratti che alla fine hanno definito il nostro genere non sono emersi in solitudine. Sono emersi in una folla, accanto a parenti che seguivano i propri esperimenti evolutivi — quasi tutti finiti.

Il progetto Ledi-Geraru, che ha fatto conoscere questi fossili nel 2025 e ha già fornito il più antico fossile noto del genere Homo, continua a scavare negli stessi sedimenti. I denti che hanno nominato una possibile nuova specie sono un invito a continuare a scavare in cerca delle mandibole e dei crani che trasformerebbero una deduzione solida in un volto.

Tag: archeologia, human evolution

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