Un polpo ha usato uno specchio per trovare cibo che non vedeva, una prima volta per un invertebrato

Mostrate a un polpo un granchio in uno specchio e si scopre che sa dedurre dove debba trovarsi il granchio vero e puntarci dritto, anche quando la preda non è nel suo campo visivo diretto. È un’abilità che i biologi avevano documentato solo in una manciata di vertebrati, e ritrovarla in un animale con un sistema nervoso cablato secondo un disegno del tutto diverso sposta un confine familiare nello studio delle menti.

Il punto non è che il polpo abbia riconosciuto se stesso, come fa uno scimpanzé o una gazza davanti a uno specchio. È qualcosa forse di più strano. L’animale ha trattato il riflesso come un’informazione sulla stanza, ne ha dedotto la posizione nascosta di una ricompensa e ha agito di conseguenza. Usare uno specchio come strumento per trovare ciò che non si vede direttamente è una mossa cognitiva diversa dall’autoriconoscimento, ed è quella che qui va in scena.

Negli esperimenti, ai polpi veniva mostrato un granchio come riflesso in uno specchio, con il premio vero collocato dove non potevano vederlo di fronte. Per ottenere la ricompensa, l’animale doveva voltare le spalle all’immagine allettante nel vetro e raggiungere il punto che il riflesso indicava. I polpi hanno indovinato circa il 73 per cento delle volte, ben oltre quanto produrrebbe una ricerca casuale.

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Un tasso di successo simile invita a guardare due volte, e i ricercatori sono cauti su ciò che significa e ciò che non significa. Il lavoro si basa su tre animali, un campione piccolo per qualsiasi criterio, e il comportamento è stato addestrato, non spontaneo. Leggere uno specchio per localizzare le prede non prova nemmeno una mappa mentale interna nel senso umano: mostra che il polpo può usare l’informazione riflessa per guidare il movimento, un’affermazione già forte di per sé senza gonfiarla in qualcosa di più grande.

Eppure l’implicazione è difficile da liquidare. I polpi hanno condiviso per l’ultima volta un antenato con i vertebrati più di mezzo miliardo di anni fa, prima che esistessero cervelli come li intendiamo. I loro neuroni sono distribuiti in gran parte nelle braccia anziché concentrati in una centrale di comando. Che una creatura così diversa risolva un rompicapo spaziale che associamo a scimmie antropomorfe e delfini suggerisce che questo tipo di problem solving flessibile possa emergere più di una volta, secondo più di un progetto.

Lo studio è stato condotto in un laboratorio dedicato ai polpi e ha usato il polpo bimaculato della California, una specie comune nella ricerca, con un granchio vivo come ricompensa motivante. L’autrice principale ha presentato il risultato come la prima dimostrazione che un invertebrato può usare uno specchio per capire l’ambiente e trovare prede.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Current Biology. Il gruppo vuole ora sapere fin dove arriva la capacità, se i polpi possano applicare lo stesso trucco dell’informazione riflessa a problemi per cui non sono mai stati addestrati e cosa stia facendo davvero un animale con il cervello distribuito nelle braccia quando ne risolve uno.

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