132 genomi neolitici vicino Parigi legano la peste a un crollo continentale

Una sola tomba dell’Età della Pietra, a 50 chilometri a nord di Parigi, àncora ora uno dei rompicapi archeologici più resistenti d’Europa. Un’équipe ha sequenziato i genomi completi di 132 individui sepolti nella galleria megalitica di Bury e ha trovato due popolazioni geneticamente distinte impilate nella stessa camera, separate da un apparente abbandono. La comunità che è tornata a seppellire lì i propri morti secoli dopo non discendeva dalla precedente.

Le sepolture si distribuiscono in due fasi. La prima va all’incirca dal 3200 al 3100 a.C. La seconda riprende attorno al 2900 a.C. e prosegue fino al 2450 a.C. circa. Il vuoto in mezzo combacia con un segnale che l’archeologia segnalava da anni: cimiteri deserti, foreste che riconquistano campi un tempo coltivati, conteggi di abitazioni dimezzati in alcune regioni di Francia, Germania, Scandinavia e isole britanniche attorno al 3000 a.C. La continuità genomica attraverso quella soglia, nessuno l’aveva potuta verificare in modo diretto. A Bury non c’è.

Il gruppo più antico si presenta come gli ultimi discendenti dei primi agricoltori d’Europa, i cui antenati erano arrivati a piedi dall’Anatolia millenni prima. Il gruppo successivo porta un profilo ancestrale diverso, con apporti da comunità più meridionali. Nella fase antica diversi denti conservano tracce genetiche di due malattie infettive: Yersinia pestis, il batterio della peste, e la spirocheta della febbre ricorrente. Gli scheletri di bambini e adolescenti sono sovrarappresentati in quella fase, una firma demografica più adatta a un’epidemia che a una mortalità ordinaria.

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Per inquadrare il dato, la migliore prova precedente di una moria neolitica era indiretta — carote di polline con foreste che si riprendevano i campi abbandonati, conteggi archeologici di abitazioni crollati di più della metà in alcune regioni. Quei dati potevano essere letti come migrazione, non come mortalità. Un campione di 132 genomi da un unico sito, con DNA di peste nello strato antico e una rottura genetica nel mezzo, restringe le alternative.

Anche l’architettura sociale cambia fra le due fasi. Le sepolture antiche sembrano famiglie su più generazioni depositate insieme. Quelle successive si raggruppano attorno a un’unica linea maschile, a cui sono agganciate donne e bambini. È un disegno riconosciuto in buona parte del Neolitico finale e del Bronzo antico europei, di solito collegato alle espansioni della Cordata e del Campaniforme.

Una tomba sola resta una tomba sola. Se la stessa frattura compaia in altri siti del Bacino parigino, e se la peste sia stata la causa del collasso o solo un sintomo di popolazioni già in difficoltà, è ancora aperto. L’équipe ha sequenziato denti di un solo cimitero e ha recuperato DNA del patogeno solo da una parte. La conservazione dei patogeni nei denti antichi è disuguale, perciò la loro assenza altrove non sarà facile da leggere.

Il gruppo, guidato da Copenhagen con archeologi francesi, vuole ora estendere il metodo ad altre gallerie coperte del Nord della Francia e confrontare la firma genomica con siti contemporanei in Germania. L’articolo è apparso su Nature Ecology & Evolution il 3 aprile 2026.

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