Eric Rignot, il glaciologo che misura da trent’anni il ghiaccio perso dall’Antartide

Eric Rignot ha un modo di descrivere l’Antartide che resta impresso. Quando l’acqua calda dell’oceano raggiunge il ghiaccio, dice, il continente è come un palloncino non ancora forato ovunque, ma nei punti in cui si è bucato il foro arriva in profondità. Rignot è lo scienziato che i giornalisti interpellano quando un ghiacciaio viene descritto come condannato; da oltre un decennio lo accompagna la frase che aveva usato per l’Antartide occidentale: il punto di non ritorno. Eppure, il suo più recente rilevamento dell’intero continente ha mostrato che la maggior parte della costa antartica non si è spostata affatto. L’allarme che lancia non ha mai riguardato lo scioglimento di ogni cosa. Riguarda i pochi luoghi in cui il ghiaccio si sta ritirando e i modelli informatici che continuano a sottostimare il fenomeno.

È un ingegnere francese di formazione, diventato glaciologo statunitense grazie al radar. Rignot è cresciuto a Le Chambon-sur-Lignon, un villaggio sull’altopiano dell’Alta Loira, e ha conseguito il baccalauréat presso la scuola internazionale del paese, il Collège-Lycée Cévenol. Dopo l’École Centrale di Parigi e una laurea magistrale in astronomia all’Université Paris VI, si è trasferito negli Stati Uniti, alla University of Southern California, per un dottorato in ingegneria elettrica.

I suoi titoli di studio spiegano il metodo. Nel 1987 Rignot è entrato al Jet Propulsion Laboratory della NASA in California e ha detto senza mezzi termini di essere cresciuto con la NASA. Il suo strumento era l’interferometria radar satellitare, che misura la velocità con cui si muove il ghiaccio in aree impossibili da attraversare a piedi per una squadra sul campo; combinata con i rilevamenti dello spessore dei ghiacci e i modelli delle nevicate, gli ha permesso di calcolare quanto ghiaccio le grandi calotte riversino in mare lungo l’intero perimetro. Nel 2017, assegnandogli la Louis Agassiz Medal, la European Geosciences Union ha riconosciuto che questo approccio basato sui «flux-gate» aveva consentito le prime stime del bilancio di massa delle calotte glaciali antartica e groenlandese.

La Groenlandia ha restituito uno dei suoi primi risultati più allarmanti. Nel 2006, insieme a Pannir Kanagaratnam, Rignot ha pubblicato su Science Changes in the velocity structure of the Greenland Ice Sheet. Il risultato era netto: nell’arco di un decennio, il deficit di massa della calotta era quasi raddoppiato, passando da circa 90 a 220 chilometri cubi all’anno, per effetto dell’accelerazione dei ghiacciai di sbocco. Rignot ha contribuito al quarto rapporto di valutazione dell’Intergovernmental Panel on Climate Change, l’organismo che nel 2007 ha condiviso il Nobel per la pace, e nel 2013 è stato autore principale del quinto.

Nel 2007 ha ottenuto una cattedra alla University of California, Irvine, mantenendo il suo incarico al JPL. È stato responsabile scientifico per i ghiacci continentali di Operation IceBridge, la missione aerea della NASA che dal 2009 al 2019 ha rilevato la Groenlandia e l’Antartide, e vice responsabile di Oceans Melting Greenland, che tra il 2015 e il 2020 ha mappato per la prima volta i fiordi groenlandesi e le acque calde che vi penetrano. Attraverso il programma MEaSUREs della NASA, nel 2011 il suo gruppo ha pubblicato la prima mappa dell’intero continente del flusso dei ghiacci antartici.

Poi arrivò quella frase. Nel maggio 2014 Rignot è stato autore principale di uno studio su sei ghiacciai che sfociano nel mare di Amundsen, nell’Antartide occidentale, tra cui Pine Island e Thwaites, che insieme contengono ghiaccio sufficiente a innalzare il livello globale del mare di 1,2 metri. I ghiacciai, disse ai giornalisti, avevano «superato il punto di non ritorno». La frase si diffuse molto più rapidamente delle precisazioni che l’accompagnavano. Lo stesso Rignot stimava che la perdita si sarebbe dispiegata nell’arco di diversi secoli, una scala temporale che raramente trovava spazio nei titoli sul collasso di un continente, mentre Thwaites si guadagnava il soprannome di Ghiacciaio dell’Apocalisse.

È qui che la figura pubblica e lo scienziato al lavoro prendono strade diverse. Ai lettori porta le notizie peggiori sui ghiacci; nel suo campo, è quello che continua a fare i conti. Nel 2015, un gruppo della NASA Goddard guidato da Jay Zwally ha sostenuto sul Journal of Glaciology che, grazie alle nevicate, l’Antartide stava guadagnando più ghiaccio di quanto ne perdesse, contestando direttamente i dati raccolti da Rignot. Le misurazioni successive hanno in gran parte confermato le perdite. Nel suo articolo del 2019 sui Proceedings of the National Academy of Sciences, Four decades of Antarctic Ice Sheet mass balance from 1979–2017, Rignot ha stimato che la perdita annua del continente fosse di circa 40 miliardi di tonnellate tra il 1979 e il 1990 e di 252 miliardi tra il 2009 e il 2017. Se c’è una critica fondata da muovergli, riguarda la sintesi, non i calcoli. Le sue frasi più citate condensano secoli in un solo ciclo di notizie e lasciano fuori dall’inquadratura la maggioranza stabile dell’Antartide, che non è quella per cui è più noto.

Nel marzo 2026 ha completato lui stesso il quadro, guidando uno studio pubblicato sulla stessa rivista, che ha tracciato per trent’anni, grazie al radar satellitare, le linee di ancoraggio dell’Antartide: il confine in cui il ghiaccio si stacca dal fondale roccioso e comincia a galleggiare. Il 77 per cento della costa non ha mostrato alcuno spostamento dal 1996. Nel resto, sono andati perduti 12.820 chilometri quadrati di ghiaccio ancora ancorato al fondale: il ghiacciaio Pine Island si è ritirato di 33 chilometri, Thwaites di 26 e Smith di 42. «Dovremmo forse considerarci fortunati che in questo momento non stia reagendo tutta l’Antartide», ha detto, «ma potrebbe essere il prossimo passo».

In ottobre è arrivato il risultato più allarmante. Un modello pubblicato su Nature Communications e guidato da Mattia Poinelli, allora ricercatore post-dottorato alla UC Irvine, ha considerato la base di Thwaites non come una linea sottile, ma come una zona di ancoraggio larga diversi chilometri, dove l’acqua marina calda e sotto pressione si spinge sotto il ghiaccio che poggia ancora sul fondale. Il modello ha quasi raddoppiato il contributo previsto di Thwaites all’innalzamento del livello del mare entro il 2100, portandolo fino a 30 millimetri, e ha stimato al 60 per cento la probabilità che il ghiacciaio si stacchi dal Mouginot Ridge, il rilievo sottomarino che oggi lo sostiene, prima della fine del secolo. Rignot, coautore dello studio, ha detto che le prove sempre più numerose raccolte sotto ghiacciai come Thwaites stavano alimentando «un senso di allarme ancora maggiore».

Oggi il lavoro si scontra con risorse sempre più limitate. In un’intervista rilasciata alla sua università nell’ottobre 2025, Rignot ha detto che si vociferava di una possibile cancellazione di MEaSUREs, che nel 2023 aveva ottenuto per la quarta volta un finanziamento quinquennale della NASA, nell’ambito dei tagli alle scienze della Terra; anche NISAR, il satellite radar della NASA e dell’Indian Space Research Organisation lanciato quell’estate, era minacciato. Rignot ha presentato la posta in gioco come una scelta tra decidere sulla base della conoscenza e decidere sulla base dell’ideologia.

All’inizio del 2025 ha trascorso ventiquattro giorni sulla piattaforma di ghiaccio King Baudouin, nell’Antartide orientale: durante una perforazione profonda 350 metri ha perso la testa del trapano, poi ha assistito alla discussione della tesi del suo dottorando presso la stazione belga Princess Elisabeth. Eletto alla US National Academy of Sciences nel 2018 e alla National Academy of Engineering nel 2025, con un ghiacciaio di Ellsworth Land che porta il suo nome, Rignot sostiene oggi la University of Antarctica Research Center, un consorzio internazionale che dovrebbe essere operativo in vista del prossimo Anno polare internazionale, nel 2032–33. NISAR è progettato per acquisire immagini dell’intero continente ogni dodici giorni. Per quanto tempo continueranno ad arrivare quei dati si capirà quanta parte del prossimo ritiro riuscirà a misurare.

Tag: nasa, Antartide, Eric Rignot, Thwaites Glacier, glaciologi, Mattia Poinelli

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