Stanley Milgram, lo psicologo che a Yale misurò l’obbedienza all’autorità

Stanley Milgram

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	15 agosto 1933 The Bronx, New York City, United States
Morte	20 dicembre 1984 (51)
Professione	Psicologo sociale
Premi	Premio AAAS per la ricerca nelle scienze del comportamento · Borsa Guggenheim

La macchina non erogò mai una vera scossa. La fila di interruttori saliva da un’etichetta con scritto «Slight Shock» fino a una contrassegnata soltanto con «XXX», e l’uomo legato alla sedia nella stanza accanto era un attore che recitava un copione di proteste, urla e, infine, silenzio. Nel seminterrato di Yale, Stanley Milgram misurava la persona agli interruttori: fin dove si sarebbe spinto un adulto qualunque quando un uomo calmo, con un camice grigio da tecnico, gli diceva che l’esperimento richiedeva di continuare. Quasi tutti arrivarono molto più lontano di quanto gli psichiatri interpellati in anticipo pensassero possibile. Quella distanza rese il risultato dello psicologo sociale americano uno dei più discussi nel suo campo, e il suo archivio continua ad alimentare il dibattito.

La domanda gli venne da casa. Suo padre, un fornaio arrivato dall’Ungheria, e sua madre, emigrata dalla Romania, crebbero tre figli nel Bronx; dopo la guerra, alcuni parenti sopravvissuti ai campi nazisti andarono a vivere con la famiglia, con i numeri ancora tatuati sulle braccia. Tra i suoi compagni alla James Monroe High School c’era Philip Zimbardo, che in seguito avrebbe ideato l’esperimento carcerario di Stanford. Anni dopo, Milgram scrisse a un amico d’infanzia che avrebbe dovuto nascere nella comunità ebraica di lingua tedesca di Praga e morire in una camera a gas, e che non avrebbe mai capito fino in fondo come fosse invece nato al Bronx Hospital.

Nato il 15 agosto 1933, nel 1954 conseguì una laurea in scienze politiche al Queens College senza aver seguito nemmeno un corso di psicologia; proprio per questo, all’inizio il programma di dottorato in psicologia sociale di Harvard lo respinse. Una volta ammesso, fu influenzato da Gordon Allport e collaborò con Solomon Asch all’Institute for Advanced Study di Princeton. Asch aveva dimostrato che le persone erano disposte a ripetere la risposta palesemente sbagliata di un gruppo sulla lunghezza di una linea. Dopo un dottorato che portò la questione del conformismo in Norvegia e in Francia, Milgram si chiese che cosa sarebbe successo se la posta in gioco fosse stata una persona, anziché una linea su una scheda.

Yale lo assunse come professore assistente nell’autunno del 1960; gli esperimenti sull’obbedienza cominciarono l’estate successiva alla Linsly-Chittenden Hall, pochi mesi dopo l’inizio del processo ad Adolf Eichmann a Gerusalemme. I volontari avevano risposto a un annuncio per uno studio sulla memoria. Nella condizione descritta da Milgram nel 1963 sul Journal of Abnormal and Social Psychology, con il titolo «Behavioral Study of Obedience», 26 uomini su 40 continuarono a premere gli interruttori fino all’ultimo livello, quello da 450 volt. Le circa due dozzine di varianti dell’esperimento erano importanti quanto il dato più noto: l’obbedienza diminuiva quando la vittima si trovava nella stessa stanza e crollava quasi del tutto quando due degli altri «insegnanti» si rifiutavano di proseguire. Milgram filmò alcune sessioni per il documentario Obedience e raccolse l’intero programma nel libro Obbedienza all’autorità, pubblicato nel 1974.

Il risultato lo rese famoso, ma ebbe un costo. L’American Psychological Association sospese per un anno la sua ammissione, a causa delle questioni etiche sollevate dal lavoro, mentre nel 1964 l’American Association for the Advancement of Science gli conferì il Prize for Behavioral Science Research. Nello stesso anno, la psicologa Diana Baumrind sostenne su American Psychologist che la sofferenza inflitta a volontari fiduciosi non era giustificata da ciò che lo studio poteva dimostrare. Dal 1963 al 1966 lavorò quindi nel Department of Social Relations di Harvard, dove rimase un altro anno come docente, per poi andarsene senza ottenere la tenure. Nel 1967 il Graduate Center della City University of New York lo nominò professore ordinario; insegnò lì fino alla morte.

Il lavoro sull’obbedienza ha messo in ombra tutto il resto, ed è un peccato: Milgram fu un innovatore ben oltre il generatore di scosse. Nel suo studio del 1967 sul «piccolo mondo», chiese ad alcune persone di Omaha, in Nebraska, di far arrivare una cartellina a un agente di cambio di Boston passando attraverso le proprie conoscenze. Le catene che raggiunsero la destinazione richiesero una mediana di cinque intermediari, un risultato in seguito reso popolare come «sei gradi di separazione», anche se molte cartelline non arrivarono mai. Con la tecnica della lettera smarrita misurava gli atteggiamenti osservando quali buste affrancate, lasciate per strada, gli sconosciuti si prendessero la briga di imbucare. In un articolo del 1970 su Science, «The Experience of Living in Cities», descrisse la bruschezza urbana come una difesa contro il sovraccarico di stimoli. Dal 1977 studiò i «cyranoidi»: persone che pronunciavano parole suggerite via radio e i cui ascoltatori continuavano a non accorgersi di nulla. Non pubblicò mai quel lavoro.

Il problema degli studi sull’obbedienza è che l’archivio racconta una storia più complessa di quella del libro. La psicologa australiana Gina Perry trascorse anni a esaminare le registrazioni di Yale e nel 2012 espose i risultati in Behind the Shock Machine. Sostenne che lo sperimentatore si discostava spesso dalle sollecitazioni previste dal copione per convincere i volontari riluttanti a proseguire; che il resoconto di Milgram su quanti partecipanti credessero che le scosse fossero reali era meno solido di quanto lui avesse lasciato intendere; e che alcune varianti non erano state pubblicate. Nella replica parziale di Jerry Burger, tutti i partecipanti che sentirono la sollecitazione più perentoria — che non avevano altra scelta — si rifiutarono di continuare. Gli psicologi sociali Alex Haslam e Stephen Reicher sostengono invece che le persone proseguirono perché si identificarono con un progetto scientifico che ritenevano valido, non perché avessero rinunciato a giudicare autonomamente. Milgram prevedeva obiezioni di questo tipo. «Alla base delle critiche all’esperimento», scrisse, «c’è un modello alternativo della natura umana, secondo il quale, quando si trovano a scegliere tra fare del male agli altri e obbedire all’autorità, le persone comuni rifiutano l’autorità».

La conclusione fondamentale si è dimostrata difficile da confutare. Lo studio di Burger pubblicato su American Psychologist nel 2009 si fermò a 150 volt per ragioni etiche e rilevò che circa il 70 per cento era disposto a proseguire oltre quella soglia, contro l’82,5 per cento nella condizione comparabile di Milgram. Nel 2017 un gruppo di ricerca polacco guidato da Dariusz Doliński riscontrò un livello di obbedienza simile in una versione ridotta dell’esperimento. La cultura popolare era arrivata prima: nel 1975 CBS realizzò il film per la televisione The Tenth Level, con William Shatner nei panni di uno scienziato simile a Milgram e lo stesso Milgram come consulente; nel 1986 Peter Gabriel registrò «We Do What We’re Told (Milgram’s 37)» per l’album So; e in Experimenter di Michael Almereyda, uscito nel 2015, Peter Sarsgaard interpretò Milgram e Winona Ryder sua moglie.

Nel dicembre 1961 sposò Alexandra, detta Sasha, alla Brotherhood Synagogue di Greenwich Village; ebbero due figli, Michele e Marc, e vissero a New Rochelle. Il suo quinto infarto lo uccise a New York il 20 dicembre 1984, a 51 anni.

Le sue carte sono conservate alla Yale University Library, dove i suoi critici hanno condotto le loro ricerche più incisive e i suoi difensori continuano a tornare. Oggi nessun comitato etico approverebbe l’intera procedura, quindi la domanda che Milgram pose ai volontari può essere riproposta soltanto a metà. Le risposte date a quel punto continuano ad assomigliare molto alle sue.

Tag: Peter Sarsgaard, Philip Zimbardo, Stanley Milgram, Experimenter, Milgram experiment, Obedience to Authority

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