Philip Zimbardo, l’autore di Effetto Lucifero che difese fino all’ultimo il suo esperimento carcerario

Philip Zimbardo

Photo: Celina Strzelecka / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	23 marzo 1933 New York, Stati Uniti
Morte	14 ottobre 2024 (91)
Professione	Psicologo e scrittore
Premi	Premio Carl Sagan per la comprensione pubblica della scienza · Premio VIZE 97 · Premio William James per il libro · Medaglia d'oro dell'APA nella scienza della psicologia (alla carriera) · Premio Kurt Lewin

Trenta volontari entrano in un carcere ancora in funzione, tirano a sorte per decidere chi indosserà l’uniforme da guardia e chi quella da detenuto, e hanno a disposizione una parola di sicurezza che permette loro di andarsene in qualsiasi momento. È questa la premessa di The New Stanford Prison Experiment, la serie Netflix che ricrea uno degli studi più discussi della psicologia: quasi ogni sua regola sembra una risposta a un uomo. Philip Zimbardo condusse l’esperimento originale, lo trasformò in conferenze, programmi televisivi e libri, e trascorse gli ultimi decenni della sua vita a difenderlo dalle critiche di chi sosteneva che dimostrasse molto meno di quanto affermasse.

Era uno psicologo di formazione e uno scrittore divulgativo per temperamento. Il suo manuale Psychology and Life fu il primo incontro con la disciplina per generazioni di studenti universitari americani, mentre i suoi libri rivolti al grande pubblico affrontavano problemi nei quali i lettori potevano riconoscersi: dalla timidezza paralizzante al modo in cui alcuni vivono nel passato mentre altri ipotecano tutto sul futuro. Voleva che la psicologia fosse letta anche al di fuori delle aule universitarie. Gli studenti che non lo avevano mai incontrato lo chiamavano zio Phil.

La sua curiosità nacque nel South Bronx, dove Zimbardo era nato nel 1933 in una famiglia siculo-americana di seconda generazione e di modeste condizioni, che per un periodo visse grazie all’assistenza sociale. Durante una lunga degenza da bambino in un ospedale di New York per malattie contagiose imparò a leggere. Alla James Monroe High School uno dei suoi compagni di classe era Stanley Milgram, i cui esperimenti sull’obbedienza avrebbero poi affiancato i suoi in tutti i corsi introduttivi. Zimbardo fu il primo della famiglia a frequentare l’università: il Brooklyn College, poi un dottorato a Yale nel 1959. Insegnò a Yale, alla New York University e alla Columbia, prima che Stanford lo assumesse nel 1968. Vi rimase per cinquant’anni.

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Lo studio che legò il suo nome a una vicenda destinata a durare nel tempo, l’esperimento carcerario di Stanford, si svolse nell’agosto del 1971. Ventiquattro studenti maschi, selezionati tra 75 persone che avevano risposto a un annuncio sul giornale con un’offerta di quindici dollari al giorno, furono divisi a caso in guardie e detenuti e rinchiusi in un carcere simulato, allestito lungo un corridoio del seminterrato di Jordan Hall, l’edificio di psicologia. Zimbardo si assegnò il ruolo di sovrintendente. L’esperimento avrebbe dovuto durare fino a due settimane, ma terminò il sesto giorno, dopo che Christina Maslach, una giovane psicologa con cui Zimbardo aveva una relazione e che avrebbe sposato l’anno seguente, lo affrontò per ciò che aveva visto. La sua conclusione — che una situazione può avere la meglio sul carattere — entrò stabilmente nei manuali, compreso il suo.

Quello che fece in seguito è meno noto e, per molti lettori, più utile. Nel 1972 il suo gruppo di Stanford cominciò a studiare la timidezza e nel 1975 aprì una clinica dedicata. La ricerca diede origine a Shyness: What It Is, What to Do About It, un bestseller del 1977 che trattava un disagio vissuto in privato come qualcosa da cui ci si poteva liberare con la pratica, seguito da The Shy Child, scritto insieme a Shirley Radl.

Il carcere tornò al centro dell’attenzione nel 2004, quando Zimbardo testimoniò per la difesa alla corte marziale di Ivan «Chip» Frederick, una delle guardie coinvolte nel caso di abusi di Abu Ghraib. Sostenne che poche persone riescono a resistere alle pressioni di un carcere mal gestito senza formazione né supervisione; il giudice gli inflisse comunque la pena massima, otto anni. Zimbardo trasformò il caso in Effetto Lucifero, pubblicato nel 2007: un lungo esame di coscienza in prima persona sullo studio di Stanford e una tesi articolata secondo cui le istituzioni dovrebbero guardare alla «botte marcia» prima di dare la colpa alle «mele marce». Il libro vinse il William James Book Award nel 2008, entrò nella classifica dei bestseller di saggistica del New York Times e ispirò il film del 2015 Esperimento carcerario di Stanford, con Billy Crudup nei panni di Zimbardo.

Negli ultimi anni continuò a scrivere per il grande pubblico. The Time Paradox, scritto con John Boyd nel 2008, classificava le persone in base alla loro inclinazione verso il passato, il presente o il futuro e presentava al pubblico lo Zimbardo Time Perspective Inventory; The Time Cure trasformò l’idea in una terapia per il disturbo da stress post-traumatico. Man, Interrupted, scritto con Nikita Coulombe, si interrogava sui giovani uomini che si allontanano dalla scuola e dal lavoro. Nel 2010 fondò l’Heroic Imagination Project, che prepara le persone comuni a intervenire quando gli altri si voltano dall’altra parte. Il suo ultimo libro, Psychology According to Shakespeare, uscì nel 2024.

Nel frattempo, lo studio continuava a perdere credibilità. Già negli anni Settanta i critici sostenevano che le guardie stessero recitando i ruoli che pensavano gli sperimentatori si aspettassero da loro. In seguito, registrazioni d’archivio documentarono il direttore del carcere, David Jaffe, un assistente universitario, mentre sollecitava una guardia a essere più dura; da allora, la maggior parte delle guardie ha dichiarato di aver recitato. Nel 2018 il ricercatore francese Thibault Le Texier pubblicò Histoire d’un mensonge, un libro basato sugli archivi che sosteneva, con un’ampia documentazione, che alle guardie fosse stato detto come comportarsi; lo storico Rutger Bregman portò l’accusa a un vasto pubblico con Humankind. Zimbardo non ammise mai che la critica avesse colto nel segno. Nessuna di quelle contestazioni, rispondeva, scalfiva la lezione secondo cui sistemi e situazioni plasmano il comportamento più di quanto le persone siano disposte ad ammettere.

Morì nella sua casa di San Francisco nell’ottobre del 2024, a 91 anni. Un mese dopo, la docuserie in tre parti di National Geographic The Stanford Prison Experiment: Unlocking the Truth mise davanti alla telecamera le guardie e i detenuti originali, molti per la prima volta, lasciando loro modo di interrogarsi sulle sue motivazioni. La serie di Netflix, uscita nell’ottobre del 2026, si spinge oltre e riprende la sua domanda, ricostruendo però il metodo alla luce di tutto ciò che mancava nell’esperimento originale: valutazioni psicologiche, un gruppo composto da donne e uomini, psicologi presenti giorno e notte. «Se ci limitassimo a ricreare l’esperimento originale, sarebbe una cosa inconcepibile», ha dichiarato a Netflix la produttrice esecutiva Jane Lipsitz.

I suoi libri occupano così una posizione singolare e duratura. Effetto Lucifero oggi si legge meno come una dimostrazione che come una testimonianza: il racconto di uno scienziato che costruì una situazione, ne fu inghiottito per sei giorni e ne discusse il significato per il resto della vita. Chi è timido trova ancora consigli pratici nei suoi primi libri. Il volume sul carcere è quello che si continua a riprendere in mano, di solito per dissentire.

Tag: scrittori, esperimento carcerario di Stanford, Philip Zimbardo, Effetto Lucifero, psicologia, Stanley Milgram

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