Winston Groom, il romanziere che scrisse un Forrest Gump più ruvido di quello del film

Winston Groom

Photo: Mississippi-Alabama Sea Grant / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	23 marzo 1943 Washington, Stati Uniti
Morte	2020-09
Professione	Romanziere
Premi	Premio Harper Lee

Ogni pochi anni torna a circolare la storia di come Forrest Gump abbia perso denaro, e quest’autunno è successo di nuovo. Un blockbuster che aveva riempito le sale di tutto il mondo risultò nei bilanci di Paramount un film in perdita, e l’ultimo in fila per essere pagato era proprio il romanziere che aveva inventato Forrest. Winston Groom viene ricordato di solito come una nota a piè di pagina del film, lo scrittore dell’Alabama che ne vendette i diritti. Ma questa lettura trascura l’aspetto più interessante della sua storia: il Forrest Gump che aveva scritto era un uomo più sguaiato, più imponente e più stravagante di quello di cui il mondo si innamorò.

Nel libro Forrest è enorme, sboccato e un prodigio della matematica. Va nello spazio, diventa un wrestler professionista e si trasforma in un formidabile giocatore di scacchi. Hollywood ha mantenuto il football, la guerra e i gamberetti, limando quasi tutto il resto. Groom trascorse anni a difendere entrambe le versioni e a discutere con uno studio cinematografico sul valore della sua quota dei profitti della seconda.

Winston Francis Groom Jr. nacque a Washington, D.C., il 23 marzo 1943 e crebbe a Mobile, in Alabama, dove suo padre esercitava la professione legale. Pensava di seguirne le orme. All’Università dell’Alabama diresse una rivista letteraria del campus e cambiò idea: si laureò nel 1965 con l’intenzione di diventare invece uno scrittore. Ma prima venne l’esercito. Prestò servizio nella Quarta Divisione di fanteria e fu inviato in Vietnam nel 1966 e nel 1967. Secondo l’Encyclopedia of Alabama, la guerra segnò per sempre la sua narrativa e i suoi libri di saggistica.

Tornato a casa, diventò cronista del Washington Star, occupandosi di polizia e tribunali. Lo scrittore sudista Willie Morris gli consigliò di tentare la fortuna a New York, e Groom seguì il suo suggerimento, incontrando tra gli altri il conterraneo Truman Capote. Lasciò il giornalismo nel 1976. Il suo primo romanzo, Better Times Than These (1978), seguiva una compagnia di fucilieri in Vietnam; l’amico P. J. O’Rourke lo definì il miglior romanzo mai scritto su quella guerra. As Summers Die (1980), incentrato su un avvocato di una cittadina della Louisiana coinvolto in una battaglia per il petrolio trovato sulla terra di una famiglia nera di mezzadri, vinse il premio per la narrativa della Southern Library Association e fu adattato per la televisione. Conversations with the Enemy, scritto insieme a Duncan Spencer e dedicato al prigioniero di guerra Robert Garwood, fu finalista al Pulitzer per la saggistica.

Nel 1985 Groom tornò a Mobile. Anni prima suo padre gli aveva raccontato di un ragazzo che aveva conosciuto da bambino, e Groom trasformò quel ricordo in Forrest Gump, scrivendolo in circa sei settimane. Il romanzo uscì nel 1986 e ricevette perlopiù recensioni benevole, anche se più di un critico giudicò esili i personaggi e la trama. Don Noble, professore emerito di inglese all’Università dell’Alabama e amico di Groom da quarant’anni, in seguito ne sintetizzò così il valore: «Forrest Gump è davvero un romanzo notevole. È più sottile e più complesso… più ricco del film».

Il film, adattato da Eric Roth, diretto da Robert Zemeckis e interpretato da Tom Hanks, uscì nel 1994 e vinse sei Oscar, tra cui quello per il miglior film. Cambiò anche Forrest. Perse la sua stazza — Groom aveva immaginato John Goodman per la parte —, le parolacce, il talento per i numeri e gran parte della sua vita sessuale. I cineasti «gli hanno smussato qualche spigolo», disse Groom al New York Times quell’anno. «Hanno fatto un lavoro eccellente», dichiarò molto tempo dopo al Tuscaloosa News. «Probabilmente avrei preferito la mia versione, ma quel film non sarebbe mai arrivato nelle sale». Sulla scia del film, il romanzo diventò finalmente un bestseller, vendendo 1,7 milioni di copie.

La questione dei soldi era un’altra faccenda. Groom aveva ceduto i diritti per 350.000 dollari più il 3 per cento degli utili netti del film. Nel 1995, i bilanci di Paramount indicavano che un film con 661 milioni di dollari di incassi mondiali era in perdita per 62 milioni: la sua percentuale, quindi, non valeva nulla. Hanks e Zemeckis, pagati sugli incassi lordi, figuravano tra i costi; Groom, Roth e il produttore Steve Tisch venivano dopo di loro. Groom minacciò di fare causa. La disputa si concluse quell’estate con un accordo e un’intesa a sette cifre per i diritti cinematografici del suo seguito, Gump & Co., questa volta con una quota degli utili calcolata prima delle spese. «Sono felice come un maiale al sole», disse ai giornalisti. Il film sequel non fu mai realizzato.

Gli anni successivi al film non furono i più felici per Groom come romanziere. Si affrettò a sfruttarne il successo, pubblicando un libro con le frasi di Gump, due ricettari legati al film e lo stesso Gump & Co., che accompagna Forrest dal 1980 fino ai giorni nostri. Il thriller Such a Pretty, Pretty Girl suscitò critiche per il ricorso a espedienti convenzionali del genere. Poi smise quasi del tutto di scrivere narrativa. Il suo romanzo successivo, El Paso (2016), arrivò quasi due decenni più tardi.

A colmare quel vuoto fu la storia. Groom diventò un apprezzato autore di libri di storia divulgativi e narrativi, scrivendo Shrouds of Glory, sull’ultima grande campagna della Guerra civile, A Storm in Flanders, sul fronte occidentale, 1942: The Year That Tried Men’s Souls, Vicksburg, 1863, Kearny’s March e ritratti collettivi come The Aviators, The Generals e The Allies. I recensori apprezzarono il senso del carattere proprio del romanziere, applicato a generali e campagne militari. Nel 2011 l’Alabama gli conferì l’Harper Lee Award come scrittore dell’anno di particolare merito; nel 2018 entrò nell’Alabama Writers Hall of Fame.

Groom morì a 77 anni nel settembre 2020, nella zona di Fairhope, sulla baia di Mobile, mentre aspettava la pubblicazione del suo ultimo libro, The Patriots. La governatrice Kay Ivey disse che l’Alabama aveva perso «uno dei nostri scrittori più dotati» e ricordò che era anche «un giornalista di talento e un noto autore di storia americana». Il romanzo resta il modo migliore per conoscerlo: un veterano di guerra che diede al suo eroe una lingua più sporca e una mente più acuta di quanto Hollywood fosse disposta a concedergli, per poi vedere il più famoso libro contabile del cinema stabilire che la sua idea non aveva fruttato nulla.

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