James Gunn: dalla serie B alla guida dell’universo DC

James Gunn

Photo: James Gunn / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 agosto 1966 St. Louis, Missouri
Professione	Regista
Noto per	Guardiani della Galassia, Guardiani della Galassia Vol. 3, Superman
Premi	Premio Saturn

La domanda che ha accompagnato James Gunn negli ultimi anni non è se sia in grado di realizzare un buon film di supereroi — tre consecutivi lo hanno dimostrato. È se qualcuno con i suoi specifici istinti, una sensibilità da film di serie B plasmata sull’estetica della trasgressione gioiosa di Lloyd Kaufman, possa prendere decisioni a livello dirigenziale. Superman, uscito nell’estate del 2025, è stata la prima vera risposta. Non la risposta più pulita, non la più redditizia secondo gli standard dell’era pre-COVID dei franchise, ma una risposta da 618 milioni di dollari che gli ha dato abbastanza margine per andare avanti.

James Francis Gunn Jr. è nato a St. Louis, Missouri, in una famiglia cattolica che gli ha dato un’educazione gesuita e pochissimo del caos della cultura pop che avrebbe poi prodotto per tutta la carriera. Ha suonato brevemente in una rock band — gli Icons hanno pubblicato un album e non sono andati da nessuna parte — e alla fine si è iscritto alla Saint Louis University prima di conseguire un Master of Fine Arts in scrittura creativa alla Columbia University nel 1995. È stato alla Columbia che ha iniziato a lavorare per la Troma Entertainment, lo studio horror a basso costo gestito da Lloyd Kaufman, e dove è iniziata la sua vera formazione come regista.

Alla Troma, Gunn ha co-scritto Tromeo and Juliet nel 1996 — un adattamento shakespeariano il cui titolo comunica la sensibilità dello studio senza ulteriori spiegazioni. Ciò che ha assorbito lì non è stata tanto la tecnica quanto la filosofia: che il vincolo di genere e il sentimento autentico non sono opposti, e che il pubblico seguirà la sincerità in luoghi strani se il regista non batte ciglio. Ha lasciato la Troma e ha trascorso i primi anni 2000 come sceneggiatore, scrivendo Scooby-Doo nel 2002 e il remake di Dawn of the Dead nel 2004. Entrambi sono stati venduti. Nessuno dei due sembrava la sua lingua madre.

Il suo debutto alla regia, Slither, è arrivato nel 2006 e ha mostrato un regista che comprendeva la grammatica formale del genere pur essendo visibilmente complice dello scherzo. Il suo secondo lungometraggio, Super, ha spinto oltre — Rainn Wilson come un vigilante auto-nominato in un costume cucito a mano, una delle interrogazioni più oneste della mitologia dei supereroi di quel decennio, proprio perché Gunn si è rifiutato di renderla comoda. Entrambi i film hanno avuto scarsi risultati commerciali. Entrambi hanno costruito un seguito di culto che gli ha dato la credibilità per sopravvivere a ciò che è venuto dopo.

Quando la Marvel lo ha assunto per scrivere e dirigere Guardiani della Galassia nel 2014, il consenso del settore era che l’incarico fosse una responsabilità. Nessuno conosceva quei personaggi. Il trailer è stato deriso prima di essere lodato. Il film ha aperto a 94 milioni di dollari a livello nazionale e ha incassato 773 milioni di dollari in tutto il mondo — e il numero più significativo è stato il punteggio Rotten Tomatoes del 91%, che ha segnalato che l’establishment critico aveva assorbito senza imbarazzo una commedia sincera su un procione e un albero senziente. Guardiani della Galassia Vol. 2 nel 2017 ha spinto più a fondo la disfunzione familiare come motore tematico, incassando 863 milioni di dollari. Al momento del terzo film, Gunn aveva costruito la cosa più vicina a un franchise autoriale in un genere non progettato per autori.

Nel luglio 2018, la Disney lo ha licenziato. I commentatori conservatori avevano portato alla luce tweet decennali contenenti battute offensive che Gunn stesso ha riconosciuto pubblicamente come indifendibili e da cui si era allontanato da tempo. La risposta della Disney è stata rapida. Il cast di Guardiani — Chris Pratt, Zoe Saldana, Bradley Cooper, Vin Diesel — ha pubblicato una lettera aperta collettiva di sostegno. La Warner Bros., osservando un regista disponibile con un comprovato record di franchise, lo ha assunto per scrivere e dirigere The Suicide Squad. Nel marzo 2019, la Disney ha fatto marcia indietro e lo ha riassunto per Guardiani della Galassia Vol. 3. Per circa diciotto mesi ha avuto contratti con entrambi gli studi contemporaneamente — una circostanza per cui l’industria non aveva un quadro di riferimento e che non ha ancora del tutto sviluppato. La domanda che ha sollevato, e a cui il discorso sulla cancellazione non ha risposto, è cosa significhi licenziare quando il mercato del lavoro creativo è abbastanza ristretto da far sì che la concorrenza assorba immediatamente la parte licenziata.

The Suicide Squad, uscito nel 2021 in un panorama teatrale ridotto dal COVID, ha incassato 168 milioni di dollari in tutto il mondo — commercialmente modesto ma criticamente considerato uno dei film di supereroi più acuti dell’anno. Peacemaker, la serie HBO Max che segue il personaggio di John Cena da quel film, è debuttata nel 2022 e ha confermato che c’era un pubblico per la narrazione di supereroi formalmente avventurosa e scomoda in modi che il modello Marvel tendeva a smussare.

Guardiani della Galassia Vol. 3, uscito nel maggio 2023, è diventato il suo film più emotivamente diretto — una storia su trauma, famiglia trovata ed etica dello sfruttamento scientifico che è riuscita a far piangere il pubblico per un procione geneticamente modificato. Ha incassato 845 milioni di dollari in tutto il mondo, ha ricevuto una A su CinemaScore, e ha rappresentato il suo addio deliberato al franchise. A quel punto aveva già accettato un altro incarico: nell’ottobre 2022, la Warner Bros. Discovery ha annunciato che lui e il produttore Peter Safran sarebbero stati co-presidenti e co-amministratori delegati di DC Studios, con effetto dal mese successivo.

Gestire uno studio richiede competenze diverse rispetto a dirigere un film ogni due anni, e i primi anni della direzione di DC Studios hanno prodotto la loro quota di turbolenze strategiche — progetti cancellati, accordi di talenti rinegoziati, un intero universo creativo che doveva essere simultaneamente preservato e resettato. Creature Commandos, la sua serie animata per adulti per HBO Max, è debuttata nel dicembre 2024. La seconda stagione di Peacemaker è andata in onda nell’estate del 2025. E poi Superman: David Corenswet nel costume, Rachel Brosnahan come Lois Lane, Nicholas Hoult come Lex Luthor. È uscito l’11 luglio 2025, con 122 milioni di dollari a livello nazionale e alla fine 618 milioni di dollari in tutto il mondo. Un punteggio Rotten Tomatoes dell’82%. Un CinemaScore A-. Gunn ha definito il risultato un “enorme sollievo.” Le recensioni hanno notato la sua sincerità, il suo colore, la sua volontà di prendere il personaggio per quello che è piuttosto che ironizzarlo fino all’astrazione.

Il suo prossimo progetto da regista, Man of Tomorrow, è programmato per il 2027, con lo stesso cast contro nuovi avversari tra cui Brainiac. Il contratto con DC Studios è stato esteso fino alla primavera del 2027. Suo fratello Sean Gunn, che ha interpretato Kraglin nella trilogia di Guardiani e appare in Superman, rimane un punto fermo delle sue produzioni. Jennifer Holland, che ha sposato nel settembre 2022 ad Aspen, in Colorado, interpreta Emilia Harcourt nei vari progetti DC. I prossimi anni determineranno se gli istinti che hanno reso il franchise di Guardiani la visione autoriale più coerente nel genere dei supereroi possano essere trasferiti al problema amministrativo di gestire un intero studio. Finora, ha rifiutato di semplificare scegliendo un ruolo piuttosto che l’altro.

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Tag: cinema americano, James Gunn, DC Studios, Guardiani della Galassia, The Suicide Squad, Superman

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