La corsa al titolo del Chelsea passa da Cole Palmer, e Xabi Alonso ha già costruito il sistema per riuscirci

Ogni volta che il Chelsea si convince di poter lottare per il titolo, la conversazione torna sempre a un uomo. La versione comoda della storia è semplicemente che Cole Palmer è tornato al suo meglio. La versione più rivelatrice è che il Chelsea ha smesso di aspettare che lui creasse un momento di genio e ha iniziato a costruire una squadra pensata per fargli produrre uno schema.

Questo è il vero cambiamento sotto Xabi Alonso, ed è un cambiamento di architettura, non di umore. Alonso ha impostato la sua squadra in una forma che offre a Palmer ciò che il suo talento ha sempre desiderato: un ruolo libero tra le linee, svincolato da qualsiasi fascia, autorizzato a vagare negli spazi intermedi dove fa male alle squadre avversarie. È, per progettazione, il ruolo che ha trasformato Florian Wirtz nel cuore pulsante del Leverkusen di Alonso — un creatore fluttuante attorno al quale è costruita l’intera struttura.

Contro il Fulham l’idea si è annunciata prima che gli spalti si riempissero. Il primo tocco significativo di Palmer è stato il passaggio che ha spaccato la partita, con Joao Pedro che ci si è fiondato per segnare dopo trentuno secondi — il gol più veloce in qualsiasi giornata d’apertura della Premier League nella storia della competizione. Sembrava un lampo di genio individuale. In realtà, era il sistema che funzionava esattamente come disegnato: il creatore che si abbassa nello spazio, il numero nove che tempismo una corsa su di lui, l’azione conclusa prima che il Fulham riprendesse fiato.

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Questo è importante per via di dove si trovava Palmer. La scorsa stagione è stata divorata dagli infortuni; l’Inghilterra lo ha escluso dalla sua rosa per i Mondiali, un affronto che ha portato senza lamentarsi, limitandosi a dire che aveva fame. Una storia minore dipingerebbe la sua reazione come uno scoppio di genio ferito. Ciò che Alonso ha tirato fuori da lui è più pericoloso per il resto del campionato: non una scintilla, ma una linea di rifornimento. Quando a un giocatore del calibro di Palmer viene affidato un ruolo che gli garantisce il pallone in zone pericolose ogni settimana, la brillantezza smette di essere tempo atmosferico e diventa clima.

Ecco perché il cast di contorno sembra più intenzione che lusso. Morgan Rogers, acquisto record britannico a 117 milioni di sterline, ha segnato il suo debutto creando cinque occasioni — il massimo per un giocatore del Chelsea in una prima apparizione in campionato da quando esistono tali registrazioni — perché la struttura continuava a nutrirlo nelle stesse zone in cui nutre Palmer. Sulla base di una serata, il trio d’attacco è sembrato all’altezza di qualsiasi altra cosa nella divisione. Non è un accidente di talento; è talento puntato in una direzione.

Eppure la stessa logica tattica che libera Palmer da un lato espone silenziosamente il Chelsea dall’altro. Una squadra che impegna così tanti uomini in attacco chiede al suo portiere di essere la linea finale composta di una difesa alta e allungata — di parare ciò che filtra e di impostare il gioco sotto pressione. Robert Sanchez non è quel portiere. Contro il Fulham è stato battuto basso sul suo palo da un tiro che avrebbe dovuto tenere fuori, poi ha lasciato cadere un tiro facile sulla traiettoria di un attaccante. Questa è la quarta stagione della stessa evidenza, non la sfortuna di una serata. Jamie Carragher ha dato il verdetto schietto: il Chelsea non vincerà il campionato con Sanchez in porta.

Il verdetto onesto sul titolo, quindi, non è né l’entusiasta “Palmer è tornato” né il sbrigativo “non con quel portiere”. È più strano e più preciso: il Chelsea ha risolto il problema più difficile e ha lasciato aperto quello più facile. Trasformare un talento mutevole in un sistema ripetibile è il trucco raro e costoso — e Alonso sembra averlo fatto in due settimane. Trovare un portiere che possa giocare come il sistema richiede è, in confronto, un problema risolto ovunque tranne che a Stamford Bridge.

Quindi la stagione dipende meno dal fatto che Palmer rimanga così bravo — il progetto suggerisce di sì — che dal fatto che il Chelsea si fidi del mercato dei trasferimenti per sistemare l’unica posizione che il piano del loro stesso allenatore rende più fragile. Se fanno centro, il nuovo ruolo di Palmer diventa la spina dorsale di una candidatura al titolo. Se sbagliano, il Chelsea diventa il secondo classificato più guardabile d’Inghilterra: un attacco splendidamente disegnato, rovinato ogni poche settimane dall’unica linea sulla lavagna tattica che Alonso non può allenare.

Tag: premier league, Chelsea FC, Cole Palmer, Xabi Alonso, title races

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