Declan Rice primo negli assist in Premier League senza calci piazzati: Arteta gli ha chiesto di più

La palla è andata a destra, verso Noni Madueke, e Declan Rice l’ha seguito. Si è sovrapposto passando all’esterno, puntando un corridoio che di solito a un mediano viene chiesto di presidiare, non di attaccare. Ha messo in mezzo un rasoterra teso e Kai Havertz è arrivato sul secondo palo per concludere in rete.

È stato l’unico gol della partita. Ha regalato all’Arsenal la prima vittoria in campionato a Liverpool da quando Mikel Arteta giocava ancora a centrocampo con i Gunners e ha portato Rice in cima alla classifica degli assist della Premier League. Nessuno dei suoi assist è arrivato da un corner o da una punizione: un dato curioso per un giocatore che si era fatto conoscere proprio per il suo destro sui calci piazzati. Rice non sta semplicemente giocando bene: è diventato un calciatore diverso e fa risalire il cambiamento a una conversazione con il suo allenatore, prima ancora che si iniziasse a giocare.

Una conversazione sincera

«Credo che all’inizio della stagione l’allenatore abbia avuto con me una conversazione davvero sincera e pensi ancora che possa fare di più con questa maglia e per questo club», ha detto Rice a Sky Sports dopo la vittoria per 1-0.

Non è una cosa che si direbbe normalmente al Rice che abbiamo visto in estate. Aveva appena vinto il titolo come colonna portante della squadra di Arteta, dopo essere arrivato dal West Ham United nel 2023 per 105 milioni di sterline, una cifra record britannica all’epoca, proprio per ricoprire quel ruolo. La maggior parte degli allenatori proteggerebbe un giocatore del genere, lo lascerebbe al suo posto e non gli chiederebbe altro. Arteta gli ha detto che poteva dare di più, e Rice avrebbe potuto prenderla come un’offesa. L’ha invece interpretata come un compito da svolgere.

Non ha spiegato che cosa intendesse con «di più». A parlare sono i numeri. Rice ha realizzato cinque assist nelle prime nove giornate di campionato, tutti su azione: uno in più di Pascal Gross ed Evanilson. Ha già eguagliato il totale dell’intera scorsa stagione in campionato, quando il calendario è appena tornato all’ora solare. Per chi ha imparato a giocare facendo da schermo davanti alla difesa a quattro, è un cambio di abitudini, non una serie fortunata. Un mediano impara a guardarsi alle spalle prima di avanzare. Ora Rice è quello che si spinge in avanti e lascia ad altri il compito di coprirlo.

Il destro, senza calci piazzati

C’è un’ironia nel modo in cui stanno arrivando gli assist. Il resto d’Europa ha scoperto fino a che punto potesse spingersi il destro di Rice nell’aprile 2025, quando segnò due punizioni dirette contro il Real Madrid nei quarti di finale di Champions League. Anche la corsa al titolo dell’Arsenal si era basata su una simile abilità. I Gunners avevano segnato 25 gol su palla inattiva durante il cammino verso il campionato, un’arma tipica di una squadra allenata a vincere i duelli più piccoli.

In questa stagione, invece, i calci piazzati non stanno portando frutti. Il gol di Ezri Konsa contro l’Everton è stato il primo dell’Arsenal in Premier League su palla inattiva, e Arteta ha ammesso che la squadra era rimasta «delusa» di non essere riuscita a segnare prima in quel modo. I rifornimenti dovevano arrivare da qualche altra parte. Molti sono arrivati da Rice, che si è messo a correre con la palla invece di piazzarsi sul punto di battuta.

«Conosciamo tutti il suo destro», ha detto Havertz dopo la partita. «Oggi era lì, con una sovrapposizione fantastica e un cross perfetto. Per me è stato un facile tap-in». Poi ha aggiunto: «Il novanta per cento del gol è merito di quest’uomo». La rete ha portato Havertz a quota 46 in Premier League, permettendogli di superare Ilkay Gündogan e diventare il tedesco con più gol nella storia della competizione. Nell’intervista dopo la partita ha passato il tempo ad attribuire il merito a un altro.

Un errore, poi la corsa

Nei replay è facile non accorgersi di un dettaglio. Un minuto prima del gol, Rice aveva provato a tirare da fuori area, mandando il pallone alto e largo. Di fronte a un errore del genere, i giocatori reagiscono in modi diversi. C’è chi arretra per qualche minuto e si limita a giocare sul sicuro. Rice è tornato subito a spingersi in avanti.

L’azione successiva è cominciata con un errore dall’altra parte del campo. Il passaggio di Alisson Becker a Jérémy Jacquet non ha lasciato al giovane centrale alcuna possibilità di tenere il pallone: l’Arsenal lo ha recuperato e ha spostato il gioco a destra, dove Madueke e Rice hanno combinato. Rice ha spiegato che la sovrapposizione era stata preparata. «Prima di questa partita avevamo parlato delle sovrapposizioni e io avevo detto a Havertz di attaccare l’area con grande aggressività. Lui era lì», ha raccontato. Pianificare una corsa è una cosa; farla ad Anfield, a tutta velocità, con il pubblico addosso e l’errore ancora fresco, richiede coraggio.

Quattro giorni dopo Fleetwood

Il contesto ha dato alla vittoria un peso ancora maggiore. L’Arsenal era arrivato nel Merseyside dopo una delle peggiori serate della storia recente del club. Il martedì precedente, una squadra con nove cambi rispetto all’undici abituale aveva pareggiato 1-1 in trasferta contro il Fleetwood Town, in League Two, per poi perdere 5-3 ai rigori: un risultato che ha reso l’Arsenal la prima squadra campione in carica della Premier League a essere eliminata dalla Coppa di Lega da un club di quarta divisione. Rice non aveva giocato. Aveva dovuto assistere alla partita e poi guidare la reazione.

La risposta è stata una prestazione costruita sulla sofferenza. Il Liverpool ha tenuto più a lungo il pallone, ha tirato 17 volte e ha messo 33 cross in area, ma non ha centrato lo specchio nemmeno una volta. Era la prima volta che il Liverpool chiudeva una partita casalinga di Premier League senza un tiro in porta, e David Raya non ha dovuto fare neanche una parata. Prima del calcio d’inizio, l’Arsenal aveva perso otto delle precedenti 13 trasferte di campionato ad Anfield e mantenuto la porta inviolata una sola volta in 27 partite. Dopo aver creato il gol, Rice ha trascorso il resto dell’incontro ad aiutare la squadra a difenderlo.

«Questo stadio ti fa questo effetto», ha detto. «Crea ondate su ondate di attacchi e devi riuscire a resistere». Arteta ha parlato dei suoi giocatori, «semplicemente innamorati della missione», e di come una partita «possa portarti in posti davvero brutti, ma quattro giorni dopo hai l’opportunità di fare qualcosa di davvero storico». Fleetwood era il posto brutto. Anfield è stato il luogo da cui sono riusciti a venirne fuori.

Quello che non dice

Rice non ha voluto lasciarsi trascinare dall’entusiasmo per la classifica. La vittoria ha portato l’Arsenal a tre punti di vantaggio sul Manchester City in vetta, con 24 punti in nove partite: otto vittorie e una sconfitta. Alla domanda se fosse un momento importante nella corsa al titolo, ha risposto di no. «Ho imparato che la classifica si può prendere sul serio solo a febbraio o a marzo», ha detto. È il commento di un giocatore che ha già vissuto una corsa al titolo e sa quanto sia lunga la stagione. Sa anche che una bella domenica d’autunno non decide nulla.

È un indizio anche di quello che gli sta succedendo. Un giocatore che ha vinto il campionato e pensa di essere arrivato parlerebbe del risultato. Rice parla del prossimo compito e della conversazione in cui il suo allenatore gli ha detto che può ancora migliorare. Finora, il tratto distintivo della sua stagione è che non ha considerato la vetta un punto in cui fermarsi. È un titolare fisso dell’Inghilterra e un campione, e avrebbe potuto continuare a fare ciò che lo ha reso quello che è. Invece continua ad aggiungere nuove qualità al suo gioco, e la sovrapposizione ad Anfield è la prova più chiara finora.

Gli impegni continuano ad arrivare. L’Arsenal va in trasferta contro lo Slavia Prague in Champions League, poi ospita l’Hull City, neopromosso. D’ora in poi le squadre si prepareranno a fronteggiare Rice quando avanza da centrocampo, e lui dovrà continuare a trovare nuovi modi per metterle in difficoltà. Arteta gli ha già detto che si aspetta di più.

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