Erling Haaland sbaglia ad Anfield, poi segna il gol che mostra come il Manchester City convive con il verdetto di colpevolezza

Alla prima vera occasione concessa ad Anfield a Erling Haaland, lui provò a far sembrare tutto facile. Antoine Semenyo gli servì il pallone in profondità, la difesa era ormai fuori causa e davanti a Haaland c’era soltanto Alisson. Scelse la soluzione più morbida, un pallonetto sopra il portiere in uscita, e guardò la palla sfilare a lato.

Alla seconda occasione, non cercò di far sembrare niente in un modo o nell’altro. Meno di tre minuti dopo l’espulsione di Ryan Gravenberch, Jérémy Doku si lanciò in area, il pallone schizzò al centro e Haaland lo colpì con tutta la forza che aveva. Niente pallonetto, niente effetto. Un tiro potente e rasoterra, nell’angolo sinistro della porta. Fu il primo gol della vittoria per 3-0 del Manchester City sul campo del Liverpool, nella prima partita del club da quando una commissione indipendente lo ha giudicato colpevole di 114 violazioni dei regolamenti della Premier League.

Affiancate, le due conclusioni raccontano l’intero pomeriggio. Il City non ha vinto ad Anfield lasciandosi alle spalle il frastuono. Ha vinto restringendo il proprio orizzonte al pallone successivo, e Haaland, il volto più riconoscibile di questa squadra, ha mostrato cosa significa con un solo movimento della gamba.

Il frastuono prima del calcio d’inizio

Il verdetto è arrivato in campo prima dei giocatori. Il City è stato fischiato durante il riscaldamento e di nuovo prima del calcio d’inizio, mentre dalla curva di casa è partito il coro «imbroglioni». Elliot Anderson ha detto che nei primi dieci minuti i fischi erano «decisamente più forti del solito». I primi contrasti del Liverpool sono stati duri e i minuti iniziali frenetici, più che fluidi.

La vicenda dietro quei cori è grave e ancora aperta. La commissione ha giudicato il City colpevole di 114 delle 115 violazioni contestate, relative a infrazioni dei regolamenti finanziari della lega tra le stagioni 2009-10 e 2017-18 e alla mancata collaborazione con l’indagine. Il City nega ogni illecito e ha presentato ricorso. Non è ancora stata decisa alcuna sanzione e il ricorso potrebbe protrarsi fino all’anno prossimo. Nulla di ciò che è accaduto ad Anfield cambia questa situazione.

Quello che la partita mostra è come un gruppo di calciatori porti un peso di cui non può liberarsi. Haaland è arrivato al City nel 2022, anni dopo il periodo sotto esame. Eppure scende in campo come il volto del club e, su un terreno come questo, è lui a ricevere per primo il frastuono. Un giocatore in quella posizione può sbagliare in due modi: cercare di rispondere a tutto in una volta oppure lasciare che il rumore lo renda esitante. La prima occasione ha fatto pensare alla seconda possibilità.

Un’ora di nulla

Per un’ora il Liverpool è stato la squadra migliore, e il suo allenatore, Andoni Iraola, lo ha detto chiaramente nel dopopartita. Lewis Koumas, alla prima presenza da titolare in Premier League come riferimento di un attacco privo di Alexander Isak, Cody Gakpo e Dominik Szoboszlai, ha calciato nei primi minuti della ripresa; il tiro è stato deviato da Marc Guéhi e Gianluigi Donnarumma ha dovuto respingerlo con una manata. Gravenberch ha costretto il portiere a un altro intervento. Alexis Mac Allister ha calciato di poco a lato un pallone respinto.

Il City, nonostante il controllo mostrato fin qui in stagione, aveva prodotto quasi nulla. Sky Sports ha calcolato in 0,16 i suoi gol attesi prima dell’espulsione. È il dato di una squadra che cerca di resistere, non di imporre il proprio gioco, e che fa apparire l’errore di Haaland come l’unica occasione trovata e sprecata dal City.

Vale la pena essere precisi su quell’errore, perché è il perno di questa storia. Non è stato un tiro svirgolato né un controllo difettoso. È stata una scelta: la conclusione elegante, quella che fa più bella figura quando finisce in rete. In una giornata pensata per mettere alla prova i nervi, ha cercato la giocata raffinata. È l’errore più umano del calcio e anche quello che rivela di più.

L’espulsione e i tre minuti successivi

Gravenberch era stato ammonito nei primi minuti della ripresa per un intervento su Anderson. Iraola si è infuriato per quel primo cartellino. «Secondo me il primo fallo di Ryan non è mai da giallo, mai», ha detto. «In partite così, basta pestare l’alluce o fare qualcosa di poco conto». Intorno all’ora di gioco, Gravenberch ha fermato una ripartenza di Doku e l’arbitro, Chris Kavanagh, gli ha mostrato il secondo cartellino giallo.

A quel punto, la partita che il City non era riuscito a giocare si è materializzata tutta insieme. Haaland ha segnato per primo, con quella conclusione rasoterra, senza fronzoli. Tre minuti dopo Doku è rientrato dalla sinistra e ha disegnato un tiro a giro sopra Alisson, spedendolo all’incrocio. Dieci minuti più tardi Rayan Cherki ha scambiato il pallone con Joško Gvardiol, ha mandato a sedere Jeremie Frimpong e ha infilato la palla sotto Alisson. Tre gol in tredici minuti.

«Secondo me abbiamo giocato due partite diverse», ha detto Iraola, «una fino all’espulsione e l’altra dall’espulsione fino alla fine». Aveva ragione, e la sua protesta per la prima ammonizione era legittima. Ma anche la seconda partita doveva pur essere vinta da qualcuno, e il primo a farlo è stato proprio l’uomo che aveva appena sbagliato.

«Fai quello su cui puoi intervenire»

Le parole di Haaland dopo la partita non erano quelle di un uomo intento a celebrare una dichiarazione d’intenti. Erano quelle di chi aveva deliberatamente ristretto il proprio campo d’attenzione. «È in momenti come questi che conta», ha detto a Sky Sports. «Rimanere mentalmente forti, restare uniti». Non ha cercato toni di sfida. «È stata dura, molto dura, ma abbiamo dimostrato un carattere incredibile. Sono davvero orgoglioso di tutti».

Alla domanda se i fischi gli fossero sembrati diversi, ha evitato di raccogliere l’invito. «Non direi, venire qui è sempre difficile», ha risposto, riportando poi il pomeriggio nel quadro di una rivalità più lunga: «Con l’era di Pep e Klopp, è stato durissimo per entrambe le squadre». Anche la sua frase più calorosa era rivolta all’esterno, ai tifosi in trasferta e non a sé stesso: «Per ogni singolo tifoso, questo è un momento bellissimo, che ci resterà dentro a lungo».

È questo l’aspetto che il pomeriggio ha messo a nudo. Non spavalderia né risentimento, ma una scelta precisa: restringere il campo alla prossima occasione, alla prossima corsa, alla prossima cosa che un attaccante può davvero controllare. Il pallonetto apparteneva a un giocatore che si portava ancora dietro tutto lo stadio. La conclusione apparteneva a uno che aveva posato quel peso.

Enzo Maresca, alla sua prima stagione alla guida, ha parlato con lo stesso tono. «Dobbiamo imparare a gestire il frastuono, perché ci accompagnerà in tutte le partite in trasferta», ha detto. «Il nostro rumore deve essere vincere partite come quella di oggi». Anche Anderson, interpellato sul pubblico, ha dato la stessa risposta: «Credo che siamo stati davvero bravi a zittire la folla».

Cosa non può chiarire una vittoria ad Anfield

Il risultato cambia parecchio la classifica. Il City ha vinto tutte e sei le partite di campionato, è primo con 18 punti, tre in più dell’Arsenal e nove più del Liverpool, sconfitto per la prima volta da quando Iraola è alla guida. In una stagione normale, una partenza del genere starebbe già orientando la corsa al titolo.

Questa non è una stagione normale, e una lettura onesta del pomeriggio ha i suoi limiti. Una vittoria ad Anfield risponde al Liverpool. Non dà una risposta alla commissione. Lo stesso Maresca ha tracciato questa linea quando gli è stato chiesto del caso: «Spero di poter parlare di questa situazione quando vinceremo il ricorso». Fino ad allora, è probabile che ogni trasferta in Inghilterra abbia il suono di Anfield, e che i giocatori continuino a rispondere di decisioni prese prima dell’arrivo di molti di loro.

Quello che possono controllare è poco, e Haaland ha mostrato esattamente quanto poco. Un’occasione sprecata cercando di alleggerire il momento. Un’occasione sfruttata rifiutandosi di farne altro che il pallone successivo, colpito con forza e rasoterra. Se il City vuole arrivare fino in fondo a questa stagione, dovrà farlo con conclusioni come quella.

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