Doppietta di Liam Delap al Manchester City, il club che lo ha cresciuto

La palla si liberò a centrocampo e Liam Delap era già orientato nella direzione giusta. Xaver Schlager aveva anticipato Elliot Anderson e l’attaccante del Nottingham Forest si impossessò del pallone nella propria metà campo, con due difensori del Manchester City davanti a sé e parecchio campo da percorrere. Non rallentò neanche per un istante. Si infilò nello spazio tra i due, si sistemò con il corpo e calciò con forza di destro, battendo Gianluigi Donnarumma.

Un attaccante segna un gol del genere solo quando smette di chiedersi se è all’altezza. Al Chelsea, quella domanda ha seguito Delap su ogni campo. Al City Ground, contro il club nella cui accademia è cresciuto, ha risposto due volte.

Il gol che il Forest aspettava da sei mesi

Sabato il Forest ha vinto 3-1, ma il risultato non rende giustizia al significato della partita. Prima che Jair Cunha strappasse il pallone a Josko Gvardiol al sesto minuto e si involasse verso la porta per segnare, i tifosi del Forest erano rimasti quasi sei mesi — e otto ore e mezza di calcio casalingo in campionato — senza vedere la propria squadra andare a segno. La formazione di Oliver Glasner aveva vinto una sola volta nelle prime nove giornate di campionato. Aveva iniziato la giornata in zona retrocessione e l’ha conclusa fuori, con il Manchester United scivolato al suo posto.

Il City aveva vinto le prime sette partite di campionato sotto la guida di Enzo Maresca. Ora ha perso tre gare di fila e, secondo i calcoli di Sky Sports, in 122 anni nessuna squadra della massima serie era passata da sette vittorie consecutive a tre sconfitte consecutive. Maresca, alla sua prima stagione dopo aver preso il posto di Pep Guardiola, non si è nascosto dietro i numeri. «Oggi non siamo stati all’altezza dell’intensità, dobbiamo capire perché», ha detto.

L’attaccante del vivaio che il City ha lasciato andare

Il legame di Delap con il City va ben oltre una singola partita. Da adolescente lasciò il vivaio del Derby County per quello del City; con Guardiola segnò al debutto in prima squadra, al 18° minuto di una partita di League Cup contro il Bournemouth: lo stesso minuto in cui ha segnato sabato. Poi, però, dovette aspettare. Con il City collezionò due presenze in Premier League. Arrivarono quindi i prestiti allo Stoke, al Preston e all’Hull, prima della cessione all’Ipswich Town.

All’Ipswich sembrava un altro giocatore. Segnò 12 gol con una squadra poi retrocessa, chiuse da capocannoniere del club e giocava usando spalle e petto, da centravanti che sembrava apprezzare i contrasti. Nell’estate del 2025 il Chelsea esercitò la sua clausola rescissoria, il cui valore secondo le indiscrezioni si aggirava sui 30 milioni di sterline. Fu lì che il motore si inceppò.

Il suo bilancio a Stamford Bridge fu di tre gol in 47 partite in tutte le competizioni. La scorsa stagione segnò una sola volta in 28 presenze in Premier League e concluse l’annata con una striscia di 26 partite senza gol. Glasner, che lo ha portato al Forest alla fine di agosto per una cifra da record per il club, fino a 50 milioni di sterline, non ha cercato di addolcire la pillola a Match of the Day. «All’Ipswich ha vissuto una grande stagione, poi al Chelsea ha perso molta fiducia; ora sta ritrovando sempre più il ritmo», ha detto l’austriaco.

Cosa fa il prezzo di un attaccante ai suoi piedi

Per un attaccante, la fiducia si manifesta prima nel corpo che nella testa. Si vede nel primo controllo: se spinge il pallone in avanti o lo porta di lato. Si vede nel tiro: se arriva subito o con un tocco di troppo. Un centravanti che dubita di sé si concede un controllo in più, cerca il passaggio sicuro e aspetta l’occasione perfetta, che poi non arriva mai davvero. Sabato Delap non ha scelto nessuna di queste vie d’uscita.

Glasner sa bene quanto pesi il costo di un trasferimento. «Quando arrivi con un prezzo sulle spalle, tutti pensano: “Se lo paghi così tanto, deve segnare tutti i gol”», ha detto. Prima di questa partita Delap aveva segnato una sola volta in otto presenze con il Forest: nella vittoria al Villa Park, che era stata l’unico successo in campionato della squadra in questa stagione. Il pubblico aveva motivo di chiedersi che cosa avesse comprato.

Delap non ha dubbi su come viene giudicato. «Per un attaccante la cosa più importante è segnare gol: è l’unica cosa su cui vieni valutato», ha detto alla BBC. «Puoi giocare bene senza segnare; è davvero bello riuscirci». Non c’è autocommiserazione, ma nemmeno spavalderia. È un giovane che ha accettato le regole del proprio mestiere.

Il secondo gol ha detto più del primo

Il primo gol è stato una prova di forza. Il secondo di coraggio, e ha raccontato molto di più. A inizio ripresa Rayan Cherki aveva riportato il City in partita con una mezza volée potentissima; nei venti minuti successivi gli ospiti hanno spinto il Forest sempre più vicino alla propria area. È in quei momenti che una squadra con poca fiducia si disunisce. Il Forest, invece, è ripartito. Morgan Gibbs-White ha servito Delap in contropiede e lui ha calciato di sinistro: una conclusione angolata, finita in rete dopo aver colpito la parte interna del palo più lontano.

Glasner ha percorso di corsa metà della linea laterale per unirsi alla mischia. Quando più tardi gli hanno chiesto come si fosse sentito, ha risposto in due parole: «Molto veloce!»

Delap ha definito «perfetto» il piano partita. «Sappiamo che contro una squadra come il City soffriremo», ha detto. «Sapevamo di dover lottare e correre; abbiamo corso più di loro e vinto i duelli». Maresca, dall’altra panchina, ha descritto gli stessi gol dal punto di vista della squadra sconfitta. Il secondo e il terzo, ha detto, sono stati «copia e incolla»: un duello perso a centrocampo, un duello perso al limite dell’area e la punizione subita in contropiede. Due allenatori, la stessa diagnosi.

La miccia si era accesa prima del fischio d’inizio. Ryan Yates, il capitano, era titolare per la prima volta in stagione e ha parlato per primo nello spogliatoio. «Ho giocato più di 500 partite da calciatore. Ho diretto più di 500 partite da allenatore. Non avevo mai sentito un discorso così motivante rivolto alla squadra», ha detto Glasner. Yates ha dato il tono, Delap ha messo la firma sul risultato.

Una rondine non fa primavera, e ora ci sono due settimane per pensarci

Adesso arriva la pausa per le nazionali: due settimane in cui al Forest nessuno dovrà lasciarsi alle spalle questa sensazione. Glasner è rimasto cauto e ha citato un detto di casa. «In Austria abbiamo un proverbio: una rondine non fa primavera», ha detto. Delap è stato meno diplomatico quando ha parlato della fiducia dello spogliatoio nell’uomo che lo ha ingaggiato. «Crediamo davvero in lui», ha detto a BBC Radio Nottingham. «Siamo tutti dalla sua parte».

Tre gol in nove partite di campionato non sono ancora un bottino all’altezza di un acquisto da record per il club. Ciò che è cambiato al City Ground è più difficile da misurare. L’attaccante che al Chelsea non riusciva a segnare nemmeno per sbaglio si è lanciato dritto contro il club che lo ha cresciuto, senza mai dare l’impressione di chiedere il permesso. Il City lo ha formato, il Chelsea lo ha pagato, ma è servito il Nottingham Forest perché tornasse a crederci.

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