Il tennista Novak Djokovic rimonta Vacherot al Paris Masters: la sua logica su Torino regge

Novak Djokovic è arrivato al Rolex Paris Masters a caccia di un posto alle ATP Finals, il torneo a cui ha rinunciato due volte quando il biglietto se l’era già guadagnato. Cédric Pioline, direttore del torneo, ha detto a Eurosport di non riuscire a seguirne la logica. Poi Valentin Vacherot, il monegasco appena laureatosi campione a Basilea e già vincitore su Djokovic nel loro unico precedente, gli ha strappato il primo set al primo turno.

Djokovic ha ribaltato la partita, e l’inseguimento a Torino sopravvive un altro giorno. La contraddizione descritta da Pioline è più piccola di quanto sembri. Basta rileggere le spiegazioni date da Djokovic stesso, ad Atene, a Pechino e ora a Parigi, perché emerga una sola regola: gioca le settimane che crede di poter portare a termine, con il suo corpo, al livello che l’evento richiede. Quest’anno è stata la Race to Turin, la corsa verso Torino, a diventare il banco di prova per capire se quel corpo ce la fa.

La distinzione conta ben oltre un singolo tabellone. A ogni campione che invecchia si rivolge la stessa domanda pigra: ha ancora voglia? Il caso Djokovic ne suggerisce una migliore, cioè quali sfide sceglie ancora, e perché. Il rompicapo di Pioline è la versione pubblica più nitida di quella domanda, e il campione vi ha già risposto, con parole sue, più di una volta.

Perché Novak Djokovic ha saltato Torino due volte dopo essersi qualificato

I fatti a cui si richiama Pioline sono reali. Djokovic si era qualificato alle ATP Finals nel 2024 e si era ritirato, adducendo quello che definì un infortunio ancora in corso. Un anno dopo lo ha rifatto, in modo ancora più netto. Ad Atene ha battuto Lorenzo Musetti 4-6, 6-3, 7-5 conquistando il 101° titolo della carriera e poco dopo ha rinunciato a Torino per un problema alla spalla, secondo il lancio d’agenzia ripreso da Al Jazeera. Musetti, l’uomo appena sconfitto, ha preso il suo posto.

Quello che Djokovic disse ad Atene è la chiave del rompicapo. «Ho dovuto prendere tutti i farmaci forti per riuscire a giocare la partita», spiegò ai giornalisti. E poi: «Sentivo di non avere alcuna possibilità di arrivare in fondo a tutto il torneo di Torino con il livello di tennis richiesto quando affronti gli otto migliori del mondo». Aveva anche chiarito perché avesse aspettato la finale per decidere: voleva «vedere come vanno le partite, come reagisco». Un giocatore a cui Torino non interessava più non avrebbe aspettato. Djokovic ha misurato una settimana contro i primi otto del mondo e ha concluso che il suo corpo non avrebbe retto.

La Race to Turin ha trasformato il Paris Masters in un dentro o fuori

Quest’anno i conti si sono ribaltati. Djokovic ha raggiunto la finale dell’Australian Open, persa contro Carlos Alcaraz, e le semifinali di Wimbledon, ha ricordato Sky Sports, ma la seconda metà della stagione è andata in pezzi. Tennis Majors ha messo in fila i danni: una sconfitta all’esordio contro un qualificato a Roma, il vomito durante una partita a Cincinnati e un’eliminazione al primo turno dello US Open per mano di Mariano Navone dopo oltre quattro ore e mezza, la sua prima uscita al primo turno in un torneo del Grand Slam dal 2006. A Pechino ha avuto bisogno di due medical timeout in due partite e ha comunque vinto il titolo, il 102° della carriera, battendo Alexander Zverev e Daniil Medvedev prima del ritiro di Alex de Minaur in finale. Poi sono arrivate la sconfitta all’esordio contro Hubert Hurkacz a Shanghai e quella in tre set contro Jan-Lennard Struff a Basilea, la prima vittoria del tedesco su di lui in nove confronti.

Parigi doveva essere il posto comodo per recuperare terreno. Djokovic detiene i record del torneo con sette titoli e 50 vittorie, ha contato Tennis Majors, ma aveva saltato le due edizioni precedenti e tornava per la prima volta dal titolo del 2023, davanti a un tabellone che non gli offriva un esordio facile. Al sorteggio Pioline aveva definito la sfida con Vacherot «un incrocio magnifico, magnifico», aggiungendo una frase a doppio taglio: «Novak è un po’ meno efficace di qualche anno fa, perché gli anni ci sono».

Così si ritrovava all’11° posto della Race to Turin con 2.900 punti. Jannik Sinner è fuori per il resto della stagione, quindi il nono posto è l’ultimo biglietto, e lo occupava Rafael Jodar con 3.194. Tennis Majors ha fatto i conti prima della prima palla a Parigi: i quarti di finale porterebbero Djokovic a 3.090, ancora troppo poco; la semifinale, a quota 3.290, è il minimo per restare in corsa; solo il titolo, a 3.890, gli garantisce il posto. Zverev, Alcaraz, Ben Shelton e Medvedev erano già dentro. Testa di serie numero dieci, Djokovic non aveva il bye al primo turno, e Yahoo Sports ha fatto notare che in tutto l’anno non aveva raggiunto i quarti di finale di nessun Masters 1000.

Le ragioni di Pioline contro la logica di Djokovic, nella versione più forte

L’obiezione del direttore del torneo merita la sua versione migliore. Pioline non è un opinionista in cerca di una battuta facile; dirige il torneo che trae vantaggio dalla presenza di Djokovic, eppure ha detto a Eurosport, nella traduzione inglese di EssentiallySports, che questo schema è «un po’ unico nella storia dei giocatori qualificati che sognano ancora di giocare questo torneo». Le ATP Finals sono l’unico evento fuori dagli Slam che i giocatori considerano il premio di un’intera stagione. Saltarle due volte quando ne aveva diritto, e poi inseguirle quando non ne ha, somiglia a un giocatore che si sceglie il palcoscenico invece di accettare il calendario. E un ritiro dell’ultimo minuto consegna il posto al primo della fila, deciso da un comunicato e non da una partita.

Esiste anche una versione più affilata. Se il motivo è il corpo, perché inseguire una settimana che quel corpo ha già rifiutato due volte? Lo stesso Pioline, nel resoconto della trasmissione pubblicato da Tennis World USA, ha detto che «il corpo non reagisce con la stessa rapidità, e il recupero diventa più difficile». Patrick Mouratoglou ha lasciato intendere, ha riferito Tennis Majors, che dietro i problemi di Djokovic in campo ci fosse lo stress di non sentirsi pronto. Letta così, l’offensiva parigina non ha niente di logico. È un campione che si rifiuta di lasciar finire una stagione alle condizioni di qualcun altro, pagando il prezzo proprio di quello stress che lo sta logorando.

Cosa dicono le parole di Djokovic sulla sua logica per Torino

La risposta sta nell’ordine delle sue frasi. A Pechino, dopo il secondo timeout, ha detto che il suo problema «non è la resistenza. È qualcos’altro. Più legato alla salute», senza dire quale. Nella stessa conferenza stampa ha fissato la condizione senza giri di parole: «quest’anno vorrei giocare se mi qualifico». Se. La qualificazione è la prova, e la prova è vedere se il corpo regge nelle partite che servono a guadagnarla.

Alla vigilia di Parigi, rispondendo a Tennis Majors, è andato oltre. «Quest’anno l’attenzione si è spostata sul sentirmi bene in campo, perché nella maggior parte dei tornei che ho giocato, e non ne ho giocati molti, è stata una grande lotta dal punto di vista della salute», ha detto. «Ogni volta che mi sono sentito meglio in campo, e ultimamente è stato così, ci stiamo davvero avvicinando a risolvere quello che sto attraversando negli ultimi quattro mesi». Ha avuto una parola anche per i commentatori: «Vedo che c’è tanta gente che ama esprimere la propria opinione da esperto sapendo esattamente cosa mi sta succedendo. Ma non lo sanno».

A Basilea, in dichiarazioni riportate da Sky Sports, ha indicato cosa lo spinge: «È anche questo che mi motiva: vedere come posso misurarmi con giocatori più giovani di me di 15 anni e oltre». Un posto garantito a Torino non mette alla prova niente. Una Race con un solo torneo da giocare, contro Jodar, de Minaur, Taylor Fritz e Frances Tiafoe, mette alla prova esattamente quello.

Viste in quest’ottica, le due decisioni obbediscono a un’unica regola. Qualificato e infortunato, ha rinunciato a una settimana che riteneva di non poter chiudere al livello richiesto. Non qualificato e, per sua stessa ammissione, finalmente meglio in campo, ha scelto l’unica strada che lo costringe a dimostrarlo prima. La confusione di Pioline nasce dal considerare Torino il premio. Per Djokovic, a 39 anni, il premio è la prova.

Cosa ha chiarito Parigi per Djokovic e cosa resta aperto

La parte verificata è breve. Djokovic ha battuto Vacherot 6-7 (5), 7-5, 6-1 al primo turno del Paris Masters, dopo aver perso il primo set al tie-break. Il monegasco aveva vinto Basilea due giorni prima, battendo Jodar, Fritz e Jiri Lehecka, e aveva sconfitto Djokovic 6-3, 6-4 nella semifinale di Shanghai del 2025, sulla strada verso quel titolo. The Grandstand, sito di pronostici sul tennis, aveva dato Djokovic vincente in due set, puntando sulla stanchezza di Vacherot dopo Basilea; ne sono serviti tre, e l’ultimo è stato il più a senso unico. La vittoria vale 40 punti nella Race, che secondo i calcoli di Tennis Majors lasciano invariati i conti: a Djokovic serve ancora almeno la semifinale per restare in corsa, e solo il titolo rende certa Torino. Il prossimo avversario è il qualificato Rinky Hijikata, con de Minaur, rivale diretto per gli ultimi posti, atteso al terzo turno. Le ATP Finals si giocano dal 15 al 22 novembre all’Inalpi Arena di Torino.

Il resto è interpretazione, e quella di MCM è qui sopra: la logica che Pioline non riesce a seguire è una regola che riguarda il corpo, applicata con coerenza. Ciò che nessuno al di fuori dello staff di Djokovic sa è quale sia il problema di salute; lui si è rifiutato di nominarlo. Né qualcuno sa se questa sia la sua ultima Parigi. Pioline ha invitato il pubblico a godersi Novak, «perché se non è la sua ultima apparizione qui, è forse la penultima», e, su Eurosport, ha lasciato la domanda in sospeso: «Tornerà l’anno prossimo? Naturalmente c’è un punto interrogativo». Djokovic ha indicato la propria condizione per le prossime settimane. Se si qualifica, gioca. Per ora si sta ancora qualificando.

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