Ben Shelton, il mancino americano che ha riportato la storia agli US Open

Ben Shelton

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	9 ottobre 2002 Atlanta
Professione	Tennista professionista
Premi	Campione del Canadian Open · Finalista dell'US Open · Campione del Munich Open

La celebrazione del “telefono” — mimare la cornetta di un telefono a disco e lasciarla cadere — è il gesto più riconosciuto del tennis americano in questo momento. Shelton l’ha inventata come uno scherzo privato sul telefono fisso di casa sua ad Atlanta, un riferimento a un mondo prima degli smartphone, prima dello streaming, prima che le classifiche ATP esistessero nella coscienza della maggior parte dei bambini di nove anni. È diventata famosa perché Novak Djokovic l’ha copiata — per prendere in giro — dopo aver battuto Shelton in una semifinale nel 2023. Molti giocatori sarebbero rimasti scossi. Shelton ha risposto nell’unico modo che ha senso dato chi è: vincendo di più e portando la celebrazione più a fondo in ogni torneo a cui ha partecipato.

Nato ad Atlanta, dove suo padre Bryan Shelton aveva una seconda carriera come allenatore universitario, Ben è cresciuto in una famiglia dove il tennis era infrastruttura, non obbligo. Bryan aveva giocato nel circuito ATP tra la fine degli anni ’80 e gli anni ’90, raggiungendo un best ranking di n. 55 al mondo; sua madre Lisa Witsken Shelton proveniva da una famiglia con radici nel tennis professionistico. Niente di tutto ciò si è tradotto in pressione precoce sul figlio. Ben ha giocato prima a football. Ha preso in mano una racchetta regolarmente a 11 anni. Quando finalmente si è dedicato al gioco, lo ha fatto all’Università della Florida, competendo sotto la guida di suo padre e vincendo il titolo NCAA di singolare nel 2022 — poi uscendo dal college e entrando nel circuito professionistico con una decisione fluida.

È arrivato nel circuito nell’estate del 2022 come una curiosità: un ragazzo alto, mancino, uscito dal college, con un servizio che superava la fisica. I suoi primi mesi hanno confermato che il servizio non era l’unica cosa. Agli US Open di quell’anno, con una wildcard, ha battuto Casper Ruud, allora numero 5 al mondo. Ha chiuso il 2022 dentro i top 100. Il tennis aveva un nuovo problema da risolvere.

Gli US Open 2023 hanno reso il nome di Shelton internazionale. Ha superato i quarti di finale battendo Frances Tiafoe, poi ha affrontato Djokovic per un posto in semifinale. Ha perso in quattro set. Quello che la gente ricorda è ciò che è successo dopo: Djokovic, che non è incline a teatralità esplicite, ha imitato la celebrazione del telefono in campo. Era condiscendenza mascherata da complimento. Shelton l’ha gestita senza incidenti, ma l’immagine — il più grande giocatore del mondo che riconosce il gesto di questo ventenne imitandolo — raccontava la storia di una nuova presenza nel circuito più nitidamente di qualsiasi numero in classifica.

Il divario tra l’immagine pubblica di Shelton e il suo gioco reale merita di essere esaminato. È descritto ovunque come un “grande battitore”, il che è accurato e anche incompleto in un modo che a volte ha giocato contro di lui. I critici che lo hanno liquidato come un colpitore di potenza unidimensionale hanno costantemente sottovalutato un giocatore che è cresciuto fino a diventare un buon risponditore, un atleta competitivo sulla terra battuta e qualcuno che può vincere partite al meglio dei cinque set contro i migliori giocatori del mondo alle due di notte — come ha fatto contro Carlos Alcaraz nei quarti di finale degli US Open 2026, una partita terminata alle 3:33 del mattino, ora orientale. La celebrazione del telefono, la presenza carismatica in campo, la dinamica di coaching padre-figlio: tutto questo ha reso Shelton facile da raccontare in una storia che non è esattamente il giocatore che è realmente.

Gli anni dopo il 2023 sono stati dedicati ad aggiungere superfici a un gioco costruito per i campi in cemento. Ha vinto il suo primo titolo sulla terra battuta a Houston nel 2024, lo stesso anno in cui ha battuto il record di Wimbledon per il servizio più veloce mai registrato — un ace a 153 miglia orarie contro Lloyd Harris — e è diventato il più giovane n. 1 americano al mondo da Andy Roddick nel 2004. Entro il 2025, la progressione era innegabile: un titolo Masters 1000 al Canadian Open di Toronto lo ha reso il più giovane americano a vincere a quel livello da Roddick. Una semifinale agli Australian Open ha confermato che apparteneva a ogni Grande Slam su ogni superficie.

Poi è arrivato il 2026 e ha superato ogni previsione. Quattro titoli in quattro finali — Dallas, Monaco sulla terra battuta, Stoccarda sull’erba e un secondo Canadian Open consecutivo — inclusa una vittoria a Monaco che lo ha reso il primo americano a vincere un titolo sulla terra battuta a livello ATP 500 o superiore da Andre Agassi nel 2002. È arrivato agli US Open con la testa di serie n. 8 e non si è fermato fino alla finale, sconfiggendo Alcaraz e Tiafoe in turni consecutivi. La semifinale contro Tiafoe ha fatto storia da sola: la prima semifinale di Grande Slam nella storia a vedere due uomini neri americani.

Vive a Orlando, in Florida, ancora allenato da Bryan Shelton, che si è dimesso dal ruolo di head coach dei Florida Gators nel giugno 2023 per viaggiare a tempo pieno nel circuito ATP. L’accordo — figlio e padre che lavorano insieme sui campi più grandi del mondo — è diventato una delle partnership più visibili e chiaramente funzionali nel tennis professionistico.

La finale degli US Open 2026, una sconfitta contro Alexander Zverev, ha chiuso un capitolo e aperto qualcos’altro. Shelton è n. 4 al mondo, n. 1 americano, 23 anni, e ha già un posto nei libri dei record che la maggior parte dei tennisti non si avvicina mai. La domanda che ora sta ponendo allo sport non è se appartiene a quel livello — quella domanda si è risolta da sola più o meno nel momento in cui Djokovic ha alzato il telefono. È se il primo titolo del Grande Slam arriverà prima che la sua carriera impari ad aspettarselo.

Tag: sport, athletes, US Open, Carlos Alcaraz, Ben Shelton, Frances Tiafoe, tennisti

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