Novak Djokovic, il campione dei record che gioca ancora per la storia

Novak Djokovic

Photo: Andymiah / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	22 maggio 1987 Belgrade
Professione	Tennista professionista
Premi	Ordine di Santo Sava u00b7 Ordine della Stella di Karau0111oru0111e u00b7 Laureus World Sports Award – Sportivo dell'Anno

Il pubblico della maggior parte dei campi da tennis non è mai appartenuto veramente a Novak Djokovic, nemmeno quando la partita gli apparteneva. Per anni, giocatori che perdevano più spesso di lui ricevevano applausi più lunghi dagli stessi campi dove lui aveva appena vinto. Lui ne era consapevole – a volte dolorosamente, a volte in modo provocatorio. Quando gli chiesero del suo rapporto con Roger Federer e Rafael Nadal, i due giocatori i cui record alla fine ha superato, rispose senza battere ciglio che tra loro non era mai stata possibile un’amicizia. Quella schiettezza è una delle chiavi per capirlo: Djokovic non ha corteggiato l’amore degli spalti. Ha inseguito ciò che gli spalti non potevano dargli – titoli, record, la particolare soddisfazione di un’era posseduta piuttosto che condivisa.

È cresciuto in una Belgrado dove la parola ‘guerra’ non era una metafora. Nato nel maggio 1987 nella capitale jugoslava, aveva sei anni quando il paese cominciò a lacerarsi, e la campagna di bombardamenti della NATO del 1999 costrinse la sua famiglia in un rifugio sotterraneo per settimane di fila. Il tennis, che aveva iniziato a imparare dalla coach serba Jelena Genčić – che lo notò mentre giocava vicino al ristorante dello ski resort dei suoi genitori sul Monte Kopaonik all’età di sei anni – divenne la cornice dentro cui il caos circostante poteva essere gestito. Quando Genčić organizzò per lui di continuare la sua formazione sotto l’ex finalista di Wimbledon Nikola Pilić nella sua accademia di Monaco, Djokovic lasciò Belgrado a dodici anni e non tornò ad allenarsi lì a tempo pieno per anni.

La struttura di Pilić lo assorbì completamente. Diventò professionista a quindici anni e raggiunse la sua prima finale del Grande Slam prima dei vent’anni, perdendo contro Federer agli Australian Open 2007. Il gioco che portò in quella partita – costruito su precisione da fondocampo, flessibilità straordinaria derivata dalla pratica dello yoga, e una resistenza fisica che la dieta senza glutine, che non aveva ancora scoperto, avrebbe poi ulteriormente amplificato – suggeriva già un tetto che non era ancora visibile.

Quel tetto cominciò a delinearsi nel 2011. Vinse dieci titoli nell’arco dell’anno, tra cui gli Australian Open, Wimbledon e gli US Open, con un record di 70–6 che rimane il punto di riferimento per una singola stagione nel tennis professionistico moderno. Il cambiamento alimentare, adottato intorno al 2010 dopo aver scoperto di essere intollerante al glutine, aveva rimodellato la sua energia e il recupero nelle partite lunghe. Più profondamente, qualcosa era cambiato in come percepiva la sua posizione nello sport: non era più contento di essere la terza opzione in una storia con due protagonisti evidenti. Aveva deciso di riscrivere la storia.

Negli anni successivi, lo fece metodicamente. Tre Slam nel 2015. Il Roland Garros nel 2016 – l’ultimo Major che mancava alla sua lista – che gli diede tutti e quattro contemporaneamente, cosa che nessun uomo aveva mai ottenuto nell’Era Open. Gli infortuni interruppero l’arco tra il 2017 e il 2019, ma il ritorno fu completo: nel 2023, dopo aver vinto gli Australian Open, il Roland Garros e gli US Open in una singola stagione, si trovò da solo con 24 titoli del Grande Slam, un record maschile che in precedenza condivideva con Rafael Nadal.

L’episodio più drammatico nella dimensione pubblica della sua carriera si verificò non su un campo ma a un banco dell’immigrazione. Nel gennaio 2022, il numero 1 del mondo volò a Melbourne per difendere il suo titolo agli Australian Open e fu trattenuto, gli fu negato l’ingresso e deportato con la motivazione che il suo status di non vaccinato lo rendeva sia un rischio per la salute pubblica sia – nelle parole del ministro dell’immigrazione che firmò la cancellazione – un simbolo suscettibile di incoraggiare il sentimento anti-vaccino. Impugnò l’ordine in tribunale federale e perse. Lasciò l’Australia senza giocare una sola partita. L’episodio rese visibile qualcosa che i modelli di applausi ai Grandi Slam avevano a lungo codificato: che la distanza tra le sue statistiche e l’affetto del pubblico non era rumore casuale ma una cosa strutturata, carica in modi che le immagini dei suoi coetanei raramente lo erano.

Dal 2024, quella struttura cominciò ad ammorbidirsi. Vinse l’oro olimpico ai Giochi di Parigi quell’estate – l’unico titolo che il Career Golden Slam richiedeva e che gli era sfuggito in tre precedenti Olimpiadi. Battendo Carlos Alcaraz in finale, il trentasettenne pianse a bordo campo con la sua famiglia intorno a lui. L’ovazione che seguì non fu il riconoscimento educato di un detentore di record; era qualcosa di meno guardinga. Non aveva cambiato ciò che era, ma il contesto si era spostato abbastanza perché il pubblico finalmente lo vedesse chiaramente.

La stagione 2026 è stata più irregolare. Un infortunio alla spalla lo tenne fuori per sei settimane dopo la finale degli Australian Open, il suo primo confronto Major dell’anno. Un’uscita al terzo turno al Roland Garros, battuto da João Fonseca, ha sottolineato quanto velocemente il tennis maschile abbia ridistribuito la sua gerarchia. A Wimbledon, ha raggiunto le semifinali prima che Jannik Sinner – il numero 1 del mondo che ora occupa il ruolo che Djokovic un tempo ricopriva come giocatore che ridefinisce il tetto del gioco – lo eliminasse in set secchi. Attualmente è classificato quarto al mondo a trentanove anni.

Djokovic e Jelena Djokovic, sua moglie dal 2014, si sono conosciuti nelle scuole di Belgrado quando erano adolescenti. Hanno due figli, Stefan e Tara. Jelena dirige la Novak Djokovic Foundation, che finanzia l’educazione della prima infanzia in Serbia – un progetto rivolto al paese in cui è cresciuto e all’infrastruttura che era troppo impegnata a crollare per costruire per lui.

Ha dichiarato chiaramente la sua intenzione: un venticinquesimo Grande Slam, e i Giochi Olimpici di Los Angeles 2028, dove ha in programma di ritirarsi con la bandiera serba tra le mani. Se il pubblico sarà finalmente pronto a concedergli quell’uscita alle sue condizioni è l’ultima domanda aperta in una carriera che ha risposto a tutto il resto.

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