Novak Djokovic era in vantaggio agli US Open, poi il suo corpo ha ceduto

Il tabellone lo racconterà come un agguato, e i titoli lo chiameranno la più grande sorpresa della carriera di Novak Djokovic. Guardate la partita invece del risultato e un quadro più strano, più triste, si mette a fuoco. Sull’Arthur Ashe, Djokovic non è stato superato in astuzia né in potenza. Per lunghi tratti è stato il migliore in campo. Poi il suo corpo ha abbandonato la discussione, e non ha avuto modo di richiamarlo indietro.

Ha perso il primo set al tiebreak e ha risposto come rispondono i campioni — vincendo i due successivi, stringendo le viti, facendo sembrare il giovane argentino dall’altra parte della rete esattamente quello che era, un outsider parecchi gradini più in basso. Era in vantaggio due set a uno. Questa è la crudeltà: il tennis c’era. Quello che è venuto meno è stato il contenitore che lo trasporta.

Quello che è successo dopo è stato difficile da guardare. Ha vomitato a bordo campo, e non una volta. Si è tenuto un piede in crampo. Si è fatto curare la schiena prima del set finale e, per un attimo, è rimasto seduto lottando contro le lacrime — un 24 volte campione del Grande Slam ridotto a sopravvivere alla propria fisiologia. Non riusciva più a servire a piena velocità. Le palle volavano via dalle corde di Navone per vincenti, non perché fossero ingiocabili ma perché Djokovic non poteva più inseguire uno scambio fino alla fine.

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Dopo la partita ha rifiutato la scusa facile della serata storta. «È qualcosa che mi porto dietro, purtroppo, praticamente in ogni partita quest’anno», ha detto — il vomito, il rigettare, un corpo che «inizia a crollare, fondamentalmente crampi e dolore». Non è il resoconto di un uomo colto di sorpresa una volta. È il resoconto di un uomo in guerra con il calendario, e che sta perdendo.

Date a Mariano Navone il suo merito, ma datelo con precisione. Il 25enne non ha spazzato via Djokovic dal campo; si è rifiutato di lasciarlo uscire. Ha allungato ogni scambio, recuperato tutto, costretto a un’altra palla e poi un’altra ancora, salvando palla break dopo palla break finché il caldo e gli anni non hanno fatto il lavoro per lui. Era un piano costruito proprio per questo avversario in questa stessa notte — la pazienza come arma contro un corpo con un timer. Negli ultimi due set gli errori di Djokovic sono arrivati a ondate, e a Navone bastava restare.

Il libro dei record conserva i nudi fatti. Era la prima volta che Djokovic perdeva un primo turno di un Grande Slam dal 2006, la prima eliminazione al primo turno della sua carriera agli US Open — un posto dove non era mai caduto prima del terzo turno. Una striscia di vittorie al primo turno che aveva raggiunto 78 si è interrotta. Era arrivato a New York a malapena in condizione di partita, con una sola partita alle spalle da Wimbledon e una sconfitta al suo esordio a Cincinnati, e si è visto nel momento in cui la partita ha posto una domanda difficile al suo corpo.

Il parametro più grande è quello che conta per lui. Sta inseguendo il 25° Grande Slam, il record che sarebbe solitario, e ora sono passati dodici Grandi Slam senza sollevarne uno — una siccità lunga quanto quelle che ha mai sopportato. La caccia non finisce qui. Ma ora passa attraverso un corpo che vomita e si blocca nelle notti umide e impiega quattro ore e mezza per cedere, contro avversari che hanno capito che devono solo resistergli.

Il dritto atterra ancora. I riflessi ancora guizzano. Tutto ciò di cui Djokovic ha bisogno per vincere un Grande Slam è intatto tranne una cosa che non può riallenare fino a farla diventare — un corpo che sia ancora in piedi quando arriva il quinto set. Da qualche parte, il resto del tabellone ha preso nota: non devi più battere Novak Djokovic. Devi solo tenerlo in campo abbastanza a lungo da lasciare che si batta da solo.

Tag: tennis, Novak Djokovic, US Open, Grand Slam, Mariano Navone, upsets

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