Il rientro di Carlos Alcaraz agli US Open, in coppia con Serena Williams, tradisce quattro mesi di ruggine

Sul campo più grande del tennis, davanti a un pubblico venuto per adorare, il miglior giovane talento del mondo sembrava un uomo che aveva smarrito la sensibilità delle proprie mani. Carlos Alcaraz, in piedi sull’Arthur Ashe Stadium al fianco di Serena Williams — un accoppiamento pensato per vendere biglietti, non per vincere trofei — per una serata strana, il costruttore di gioco più fluido dello sport si muoveva come chi cerca di ricordare i passi.

Il doppio fallo arrivò al primissimo punto. Poi servizi finiti in rete, un campione incerto dove di solito è imperioso. Alcaraz, che di solito piega questo campo alla sua volontà, era teso, umano, insicuro. Il risultato che ne seguì — una vittoria all’esordio, poi una sconfitta ai quarti — è la cosa meno interessante della serata. Ciò che contava era vedere un grande giocatore riscoprire, in pubblico e senza niente in palio se non l’orgoglio, cosa significhino davvero i nervi.

Questo è ciò che una lunga pausa fa anche ai migliori. Alcaraz non colpiva una palla in partita da quando un infortunio al polso lo aveva fermato in primavera, cancellandogli Roland Garros e Wimbledon. È tornato non in un tranquillo rodaggio in un’arena semivuota, ma qui, sotto i riflettori, sul palcoscenico più grande che questo sport possieda — e ha scelto di farlo tenendo per mano la giocatrice più famosa che il tennis abbia mai prodotto.

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«Ho fatto doppio fallo al primo punto», ha ammesso Alcaraz. «Ero davvero, davvero nervoso. Sono stato fuori quattro mesi… Ho quasi dimenticato cosa si prova». Rileggetelo: il numero tre del mondo, di ritorno sull’Ashe, che confessa di aver dimenticato la sensazione della competizione. Questo è il segno rivelatore. Il punteggio è una nota a piè di pagina; i nervi sono il titolo.

Nulla di tutto ciò è stato casuale. Lo US Open ha ricostruito il doppio misto proprio per questo — un’esibizione compressa e piena di stelle, infilata prima che cominci il torneo vero, con un assegno del vincitore gonfiato a una cifra da titolo, e un campo popolato da nomi del singolare che altrimenti non si sarebbero mai presi la briga del doppio. È teatro, e tutti in campo lo sanno. Ed è proprio per questo che funziona come rampa di rientro: un giocatore come Alcaraz può scrollarsi di dosso la ruggine davanti a un pubblico completo senza che siano in palio punti in classifica o una vera sconfitta.

Serena Williams era la ragione per cui il palazzetto era pieno. Di ritorno sull’Ashe per la prima volta dal suo addio, non iscritta nel singolare, era lei lo spettacolo — l’ace a 200 orari, il vecchio grugnito, il ruggito «Come on!» che ancora solleva ventimila persone. «Non mi sarei mai aspettata di tornare su questo campo», ha detto. «Non avrei mai pensato che sarebbe successo». Ma la posta in gioco competitiva, per quel che valeva, apparteneva all’uomo più giovane al suo fianco. Lei era venuta per salutare; lui era venuto per ricordarsi come si gioca.

La fine è arrivata contro Belinda Bencic e Flavio Cobolli, che hanno vinto il quarto di finale 5-4(4), 4-1. Alcaraz e Williams non hanno costruito neppure una palla break; il ritorno, la prima cosa che abbandona un giocatore arrugginito, li ha traditi. Cobolli, che prima della partita aveva battezzato la coppia «la regina del tennis e il re del presente», ha colto il surrealismo dopo: «Giocare contro Serena e Carlos sull’Arthur Ashe non è facile. Ero stanco prima della partita, sono stanco adesso». Bencic ha confessato di aver continuato a guardarsi intorno, chiedendosi come avesse fatto a trovarsi lì.

Per Alcaraz la diagnosi è quasi rassicurante. Le mani erano lente, i nervi erano forti, e niente di tutto ciò è contato. Lui se ne va dal siparietto con l’unica cosa di cui aveva davvero bisogno — il ricordo di cosa significhi la pressione — e una manciata di giorni per affinarla prima del torneo che lo farà sul serio. La ruggine è caduta sul palco di Serena. Il conto verrà presentato nel tabellone del singolare.

Tag: tennis, Serena Williams, US Open, Carlos Alcaraz, mixed doubles

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