Serena Williams è tornata per il doppio con Venus, non per vincere

Serena Williams non è tornata per vincere. È questo il punto da tenere fermo riguardo alla reunion in Ohio, perché tutto nel modo in cui ha orchestrato questo ritorno lo conferma. Una giocatrice che ha trascorso l’intera carriera trattando il campo da tennis come un territorio da conquistare ha scelto, per il suo rientro, di stare dalla parte del doppio della rete — accanto a sua sorella, in una specialità in cui il trofeo non sarebbe mai stato il motivo.

Il modo più semplice di raccontarla è quello della nostalgia e dell’occasione sfiorata: le sorelle di nuovo insieme su un grande palcoscenico, fermate per un soffio. Ma questa lettura ribalta la donna. Serena non ha più nulla da dimostrare e lo sa. Ciò che voleva era il campo stesso, e la persona con cui lo ha condiviso più che con chiunque altro al mondo.

Il risultato, quando è arrivato, è stato di quelli che un tempo l’avrebbero tormentata per settimane. Lei e Venus hanno conquistato il secondo set con un netto 6-1, poi si sono rialzate dal fondo del match tie-break decisivo fino ad arrivare a un punto dal successo sul 9-8, con Serena che ha chiuso uno smash come faceva un tempo nelle finali. Poi Venus ha commesso un doppio fallo, ed è finita. Marta Kostyuk e Peyton Stearns hanno ottenuto la vittoria; le sorelle Williams sono uscite al primo turno, nella loro prima partita insieme dagli US Open del 2022.

Leggete il punteggio e lo archiviate alla voce delusione. Guardate la scelta e lo collocate da tutt’altra parte. Serena ha saltato il tabellone di singolare di Cincinnati — il torneo a cui avrebbe potuto iscriversi con piena legittimità, considerando chi è — e si è iscritta soltanto al doppio. Il suo ritorno fin qui è stato una sequenza di coppie: al Queen’s Club accanto a Victoria Mboko, a Berlino con Karolina Muchova e ora con quella che conta davvero, la sorella al fianco della quale ha vinto quattordici titoli del Grande Slam in doppio e tre ori olimpici. È una carriera spesa, intenzionalmente, nella compagnia anziché nella conquista.

Alla domanda su cosa ci facesse di nuovo qui, Serena non ha formulato una teoria del ritorno. «Sono tornata a Cincinnati. Non chiedetemi perché o come, ma amo questo posto», ha detto. «Quando ho deciso di giocare qualche torneo, mi sono detta: “Sapete una cosa? Il Cincinnati Open è un posto che non mi perderei mai”». Non sono le parole di una giocatrice a caccia di un record. Sono le parole di qualcuno che sceglie dove, e con chi, trascorrere un numero finito di partite rimaste.

Eppure la competitiva non è rimasta a casa. La si vedeva nel tie-break, nel rifiuto di lasciare che una causa persa restasse tale, nello smash che colpisce ancora come una decisione già presa. La volontà che l’ha resa la giocatrice più temuta della sua generazione è del tutto intatta. Ciò che è cambiato è lo scopo a cui la destina. In Ohio l’ha richiamata non per sollevare un titolo, ma per tenere vivo uno scambio accanto a Venus per qualche minuto in più.

Il finale è stato quasi troppo perfetto. Le sorelle sono sempre arrivate in coppia — partner di doppio, compagne di allenamento, gli incroci più spietati l’una per l’altra nei primi turni — e la partita si è chiusa sul servizio di Venus e sull’errore di Venus, con entrambe che si sono voltate verso le sedie nello stesso istante. Venus era già uscita dal singolare al primo turno, battuta da Emiliana Arango. L’eliminazione condivisa è sembrata meno un fallimento che una frase conclusa insieme.

Serena non ha voluto dire se il prossimo appuntamento sarà lo US Open; raramente lo fa. Ma il punto di questa settimana non è mai stato ciò che verrà dopo. Era questo — il campo, la sorella, qualche punto in più — e, con questo criterio, una sconfitta per due punti finisce stranamente per assomigliare più a una vittoria.

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