Il Galles perde Rodon: Bellamy convoca Cian Ashford per la prima volta

Ogni lista di convocati sembra solo burocrazia finché non noti chi manca e chi entra al suo posto. L’ultima convocazione del Galles di Craig Bellamy è una di quelle. Il difensore che ha tenuto insieme la retroguardia durante un Mondiale è fuori, e il nome che arriva con lo stesso fiato appartiene a un attaccante della Rhondda che ha aspettato quasi tutta la vita che squillasse il telefono.

Joe Rodon è l’assenza che conta. È la cosa più vicina a una certezza difensiva che questa nazionale abbia — la metà più alta della coppia del Leeds United che il suo allenatore di club ha soprannominato il Muro Gallese, l’uomo che ha giocato ogni minuto di una campagna mondiale senza battere ciglio. Ora un hamstring ha ceduto nel momento peggiore possibile, e gli hamstring non si curano del calendario. Quello di Rodon è saltato proprio quando il Galles può meno permettersi di perderlo.

Perché questo è il momento in cui il Galles sale di livello. La squadra di Bellamy si trova in un girone di League A con Portogallo, Danimarca e Norvegia — un campione d’Europa in mezzo e nessuna partita facile — e apre con due trasferte, prima Lisbona, poi Copenaghen. La ricompensa per chi arriva tra i primi due è un quarto di finale in primavera; il prezzo per chi finisce ultimo è la botola verso un livello inferiore. Non esiste una versione di questo girone che perdoni un centro della difesa traballante.

In quel vuoto entra Cian Ashford, anche se non come un sostituto alla pari — non si risponde alla perdita di un difensore centrale di 1 metro e 93 con un attaccante di 21 anni, e Bellamy non finge il contrario. La convocazione di Ashford è una dichiarazione di altro tipo. È entrato nel Cardiff City a sei anni, ha scalato ogni gradino del settore giovanile del Galles dai sotto-15 in su, e ha iniziato questa stagione come se fosse determinato a rendere inevitabile il salto in prima squadra, giocando tutte le partite di campionato e segnando due gol. Bellamy ha premiato la forma mostrata nel calcio nazionale rispetto alla reputazione accumulata altrove, e quella scelta dice come intende costruire.

La tentazione è di archiviare i due fatti separatamente — veterano infortunato, ragazzo promosso — ma appartengono alla stessa storia. Il Galles è una piccola nazione che ha imparato a combattere al di sopra del suo peso fidandosi di un nucleo solido e rifiutando di tirarsi indietro. Rodon è un pilastro di quel nucleo. La sua assenza costringe Bellamy a scoprire, in partite vere contro avversari seri, quanto sia profonda quella fiducia. Ben Cabango viene richiamato, Harry Wilson e Jordan James tornano dagli infortuni che li hanno tenuti fuori in estate, e la riorganizzazione difensiva verrà definita sul campo di allenamento nei giorni prima di Lisbona.

Quello che Ashford porta è più difficile da misurare di una porta inviolata e vale più di quanto sembri. Una prima convocazione cambia un giovane calciatore — il modo in cui si allena, lo standard a cui si tiene, la convinzione che il tetto sia più alto di una stagione in Championship. Che giochi o guardi, lascia il ritiro un calciatore diverso, portando con sé una certezza che non aveva quando è arrivato. Il Galles ha fatto di queste induzioni un’abitudine silenziosa, e le migliori hanno il modo di diventare la prossima pedina di cui l’allenatore non può fare a meno.

La domanda più difficile è se Bellamy abbia abbastanza in difesa per resistere all’attesa. Il recupero di Rodon si misura in settimane, non in giorni, e la fisionomia del girone potrebbe essere già definita prima che lui tocchi palla. Il Galles è in trasferta in Portogallo a Lisbona il 24 settembre e in Danimarca a Copenaghen tre giorni dopo, poi Norvegia e Danimarca arrivano a Cardiff. Quando il loro pilastro sarà di nuovo in forma, il margine di errore potrebbe essere già esaurito.

Bellamy ha costruito il suo Galles sull’idea che nessuno è insostituibile. L’hamstring di Rodon è il primo vero test per vedere se ci crede davvero.

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