Mondiali 2026, ottavi di finale: il Marocco elimina il Canada, la Francia piega il Paraguay e ora si sfidano ai quarti

Gli ottavi di finale si sono aperti sulla domanda che la fase a eliminazione diretta continua a porre e quasi mai risolve con nettezza: come si batte una squadra che ha deciso di non giocare? Il Canada ha pressato, braccato, negato al Marocco un solo istante di respiro; il Paraguay si è calato in un blocco basso e ha sfidato la Francia a trovare un varco. Entrambe le favorite sono passate, e nessuna delle due lo ha fatto travolgendo l’avversaria che aveva di fronte. Marocco e Francia si presentano ora a un quarto di finale l’una contro l’altra portando soluzioni opposte allo stesso problema. Il Canada, co-organizzatore del torneo, è fuori: la prima delle tre nazioni ospitanti a cadere.

A separare le due vincitrici non è stato il talento, che non era mai in discussione, ma la disponibilità a cambiare le regole di una partita che aveva smesso di andare nella loro direzione. Il Marocco all’intervallo ha ribaltato tutto ed è stato premiato quasi subito. La Francia non ha cambiato quasi nulla ed è stata salvata da un solo rigore. Due strade verso la stessa destinazione. Il contrasto tra loro è la cosa più istruttiva che la giornata abbia prodotto.

Il Marocco vince rinunciando alla lotta che stava perdendo

Per quarantacinque minuti, a Houston, il Marocco è stato secondo in ogni fase che contasse. Il Canada lo ha spinto nella propria trequarti e non ha mollato la presa: tredici tocchi nell’area marocchina contro un solo pallone giocato dal Marocco in quella canadese, un assedio a qualunque lettura onesta. La squadra di Jesse Marsch pressava con forma e intenzione, incanalando la costruzione avversaria in passaggi affrettati e palloni persi, e per un tratto è sembrato il tipo di primo tempo capace di chiudere il torneo di una favorita. Il difetto di un assedio è che deve produrre un gol, e quello canadese non lo ha prodotto.

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La risposta di Walid Regragui dopo l’intervallo non è stata pressare più forte, ma smettere del tutto di giocare alle condizioni del Canada. Il Marocco ha rinunciato a forzare i passaggi dentro il pressing, ha lasciato scorrere il pallone quando la trappola invitava all’errore, ha fatto respirare la partita. Nel giro di cinque minuti il quadro si è capovolto. La punizione battuta da Achraf Hakimi è arrivata a Azzedine Ounahi al limite dell’area, e il suo tiro raso terra è filato in mezzo a una selva di gambe fino a battere Max Crépeau. Nell’istante in cui il Marocco è passato in vantaggio, la partita è diventata quella che voleva: restare compatto, concedere il possesso senza problemi, colpire negli spazi che una squadra all’inseguimento lascia dietro di sé. Ounahi ha segnato ancora in ripartenza a otto minuti dalla fine, e Soufiane Rahimi ha firmato il terzo in pieno recupero — entrambe le reti nate dalla stessa logica di transizione in cui il Marocco si era sistemato nel momento in cui era andato avanti.

Il risultato lusinga l’andamento del gioco e insieme dice la verità sull’esito. Il Canada ha chiuso con più tiri e la maggior parte del territorio, e con appena 0,79 gol attesi da mostrare: volume senza una vera occasione, reso più difficile dall’assenza di Alphonso Davies, tenuto fuori da un problema al flessore dalla partita più grande che il suo Paese abbia mai giocato. Il Marocco ha fatto ciò che deve fare chi vuole raggiungere gli ottetti finali: ha riconosciuto la partita che non poteva vincere e l’ha barattata con una che poteva.

La Francia non risolve nulla e passa comunque

La Francia è arrivata a Philadelphia con il quartetto offensivo più prezioso del torneo — Ousmane Dembélé, Michael Olise, Bradley Barcola e Kylian Mbappé — e ha passato gran parte della serata a cercare una porta d’ingresso. Il Paraguay di Gustavo Alfaro non gliene ha offerta nessuna. Il blocco stava basso e stretto, Julio Enciso restava alto come unico riferimento in ripartenza, e la compressione dello spazio poneva alla Francia una domanda che il solo talento non bastava a sciogliere: come si scardina una difesa che ha ceduto volentieri il pallone e metà campo, e chiede soltanto che tu trovi un varco che non c’è?

Per lunghi tratti non ci sono riusciti. La Francia ha fatto girare il possesso senza mai bucarlo, e il blocco ha tenuto la sua forma come un buon blocco basso è costruito per fare: rallentando la partita, restringendola, svuotandola di eventi, affamando gli inserimenti dello spazio alle spalle. La sfida non si è decisa su un’azione manovrata ma su un rigore, trasformato da Mbappé a venti minuti dalla fine, il suo settimo gol del torneo e la conclusione che ha diviso due squadre che per il resto si erano annullate. Il Paraguay ha protestato per l’assegnazione, e la sua rimostranza riguardava meno la decisione arbitrale che ciò che essa metteva a nudo: aveva fatto la parte difficile, e aveva perso lo stesso. La Francia è ai quarti senza aver dimostrato di saper aprire una squadra che rifiuta di venirle incontro.

Il che disegna esattamente il quarto giusto

Il tabellone ha prodotto tra le ultime otto un autentico dibattito tattico. Marocco e Francia si affrontano a Boston, e l’accoppiamento è quasi un esperimento controllato sui due problemi che gli ottavi hanno posto. Il Marocco sarà ben contento di fare alla Francia quello che ha fatto al Canada — cedere il pallone, sedersi nel blocco, aspettare la ripartenza — il che consegna alla Francia esattamente il rebus che ha appena fallito contro il Paraguay. E il Marocco porta con sé un conto in sospeso: per tutto il controllo mostrato una volta in vantaggio, quel primo tempo è stato un avvertimento sul fatto che un pressing disciplinato può soffocarne la costruzione, e per battere la Francia dovrà trasformare il territorio in gol invece di limitarsi a sopravvivere senza palla, proprio la cosa che il Canada non è riuscito a fargli.

Due squadre sono passate nello stesso giorno rispondendo alla domanda più dura della fase a eliminazione diretta in modi opposti: una riscrivendo il proprio piano, l’altra senza averne mai avuto bisogno. Al quarto di finale la porranno l’una all’altra, e soltanto una potrà tenersi la propria risposta.

Tag: wc26, Canada, Francia, Marocco, Paraguay

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