Mondiali 2026, sedicesimi di finale: Germania e Olanda fuori dai rigori, il Brasile sfugge al Giappone

I sedicesimi di finale servono a scoprire chi tiene i nervi quando il calcio finisce, e in un solo pomeriggio hanno preso due big d’Europa e le hanno spezzate nel punto in cui ogni giocatore si sente più solo: il dischetto. La Germania è fuori. L’Olanda è fuori. Entrambe se ne sono andate dopo aver segnato, dopo aver lottato, dopo aver fatto quasi abbastanza, ed entrambe hanno guardato una squadra più piccola e più affamata piazzarsi sul pallone per finire il lavoro che loro non hanno saputo chiudere.

Il Paraguay l’ha fatto alla Germania. Il Marocco l’ha fatto all’Olanda. E mentre i giganti cadevano, il Brasile ha ricordato a tutti che sopravvivere a un dentro-fuori mondiale è una prova di carattere a sé, scappando dal Giappone con l’ultimo tiro pulito della notte.

Il Paraguay elimina la Germania, e un portiere scrive la storia

La Germania ha fatto delle uscite precoci un’abitudine, e questa è stata la versione più crudele. Il Paraguay è passato in vantaggio con Julio Enciso prima dell’intervallo, un gol con la calma di una squadra che non teme nulla e ha tutto da dimostrare. La Germania ha risposto come rispondono le buone squadre: Florian Wirtz ha disegnato il cross, Kai Havertz è salito di testa, e il pareggio è arrivato sull’1-1. Per lunghi tratti dopo, la Germania è sembrata la più vicina al secondo. Non l’ha trovato.

Così si è andati nel posto dove le reputazioni non valgono niente. Orlando Gill, il portiere paraguaiano, ha fatto due parate che lo accompagneranno per il resto della carriera, e José Canale ha infilato il primo tiro dei rigori a oltranza per chiudere il 4-3. La lotteria dei rigori, la chiamano spesso così; non lo è. È una prova di chi tiene la mano ferma quando lo stadio urla, e il Paraguay l’ha superata. La Germania, di nuovo, no. Per una delle grandi istituzioni del Mondiale, uscire ai sedicesimi non è più una flessione: sta diventando lo schema.

Il Marocco ci riesce ancora: Bounou il muro, Diop il salvatore

L’Olanda aveva lo stesso vantaggio, lo stesso controllo e lo stesso finale. Cody Gakpo ha portato avanti gli Oranje superata l’ora di gioco, e per un po’ ha avuto la forma di un passaggio europeo di routine. Poi il Marocco ha fatto ciò che ha imparato a fare su questo palcoscenico: rifiutarsi di andarsene. Issa Diop ha forzato il pareggio nell’ultimo respiro del recupero, al novantunesimo minuto, l’ultimo fiato dei tempi regolamentari, e la sfida che doveva essere finita era all’improvviso viva.

Da lì in poi è stata tutta di Yassine Bounou. Il portiere marocchino ha costruito la sua fama nel torneo proprio su questi momenti, e i rigori sono stati il suo palco; Ismael Saibari ha battuto il tiro decisivo, ma è stato Bounou a rendere possibili i conti, con il Marocco che l’ha spuntata 3-2. La loro corsa fino alle semifinali quattro anni fa fu trattata come un miracolo. Il modo in cui lo fanno adesso, calmi, organizzati, impossibili da chiudere, sembra molto meno fortuna e molto più un metodo. L’Olanda, con tutto il suo talento, non l’ha mai risolto.

Il Brasile sopravvive al Giappone quando sarebbe stato facile non farlo

La serata del Brasile doveva essere quella comoda. Non lo è stata. Il Giappone, coraggioso e affilato, ha colpito per primo con Kaishu Sano, e per un lungo tratto i favoriti sono sembrati esattamente una squadra che aveva vinto la partita nella propria testa prima del fischio d’inizio. Il Brasile è stato secondo per un’ora, e un terzo ribaltone alla europea era lì, a portata di mano.

A salvarli sono stati l’esperienza e il rifiuto. Casemiro, l’istinto competitivo più navigato della squadra, li ha riportati in parità dopo l’intervallo, e Gabriel Martinelli ha trovato il gol vittoria nel recupero, quel tipo di tiro tardivo e decisivo che separa le squadre che avanzano da quelle che tornano a casa a chiedersi perché. Il Brasile passa, ma è avvisato. Il Giappone è stato migliore abbastanza a lungo da dimostrare che questo Brasile si può scuotere.

Cosa cambia la giornata

Il tabellone è stato ridisegnato dalle assenze. Due delle pretendenti del pre-torneo, Germania e Olanda, sono fuori prima degli ottavi, e la metà del sorteggio che doveva essere pesante di pedigree europeo è stata squarciata. Paraguay e Marocco non arrivano da comparse: arrivano da squadre che hanno già dimostrato di saper vincere la notte che non gira dalla loro parte, che è il tratto più prezioso che una squadra a eliminazione diretta possa possedere. Il Brasile prosegue da favorito che ora sa di essere mortale.

Se i primi turni di questo Mondiale sono appartenuti alle squadre che dovevano perdere, i sedicesimi hanno rilanciato la lezione. Il calcio è stato equilibrato. I nervi no. In una giornata come questa, era tutta lì la differenza tra restare e tornare a casa.

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