Ottavi di finale dei Mondiali 2026: solo gli Stati Uniti hanno comandato la partita

Tre favorite sono passate, nessuna ha perso. Sulla carta sembra una serata tranquilla di Coppa del Mondo, con le teste di serie che rispettano il pronostico e il tabellone che si comporta come deve. In campo è stato tutt’altro. L’Inghilterra ha avuto bisogno dei novanta minuti pieni per liberarsi della RD Congo, il Belgio ha vinto contro il Senegal un botta e risposta da cinque gol che poteva finire diversamente, e solo gli Stati Uniti hanno fatto ciò che una favorita dovrebbe infliggere a un avversario inferiore: prendere in mano la partita dal fischio d’inizio e non restituirla più.

Sotto i tre risultati c’era la stessa domanda, posta in tre modi diversi: questa squadra sa gestire una partita una volta che è in vantaggio? È l’abilità che gli scontri diretti puniscono con più durezza, e a giudicare da questa serata due delle tre nazionali ancora in corsa non la possiedono ancora.

Inghilterra 2–1 RD Congo

Il problema dell’Inghilterra non è la struttura, ma il governo del ritmo. Il 4-2-3-1 di Tuchel è costruito per soffocare la partita — due mediani di contenimento, Bellingham libero di inserirsi, Kane come punto di riferimento — e contro la RD Congo ha prodotto i gol per cui era stato pensato. Quello che non ha prodotto è la calma. La RD Congo, tornata a un Mondiale dopo oltre mezzo secolo, è più tagliente in transizione di quanto il suo status lasciasse credere; i movimenti di Bakambu e le uscite di Mbemba trasformavano di continuo la costruzione paziente inglese in una rincorsa alle seconde palle. Quando i congolesi hanno accorciato, l’Inghilterra ha scelto di scambiare colpi invece di chiudere il match: anziché abbassare i giri, tenere il pallone e costringere l’avversario a rincorrere, ha continuato a cercare il terzo gol lasciando socchiusa la porta dietro. Un cuscinetto di due gol è diventato un finale nervoso. Passata, ma ancora incapace di chiudere una partita.

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Belgio 3–2 Senegal

Il Belgio non ha mai provato a proteggere il vantaggio. Garcia si è affidato all’unica cosa che questo gruppo fa ancora meglio di chiunque — attaccare con De Bruyne e Doku, Lukaku a tenere la linea — e ne è uscita una partita di pura transizione, da un’area all’altra, senza un solo momento di controllo. Ma il Senegal di Pape Thiaw, imperniato su Koulibaly e Gueye e trascinato da Mané in quello che sarà con ogni probabilità il suo ultimo Mondiale, è più pericoloso quando la gara si apre. Il difetto belga era strutturale: davanti alla difesa non c’era nessun vero schermo, così ogni pallone perso in zona avversaria si trasformava in un’autostrada verso la propria area. Due volte il Senegal ha punito quel corridoio. Gli attaccanti belgi hanno segnato più di quanto il difetto sia costato; non lo hanno corretto. Contro una squadra che difende meglio la propria area e non perdona nell’uno contro uno, lo stesso assetto non reggerà.

Stati Uniti 2–0 Bosnia ed Erzegovina

Poi l’eccezione. Gli Stati Uniti di Pochettino hanno tolto il ritmo alla partita e se lo sono tenuti. La difesa a tre che diventa un 3-2-5 in impostazione ha dato ai padroni di casa un uomo in più fisso a centrocampo: c’era sempre una linea di passaggio interna libera, sempre qualcuno che riceveva fronte alla porta. È questo surplus al centro a permettere di decidere quando accelerare e quando rallentare. La Bosnia — costruita attorno a un Edin Džeko di quarant’anni e pensata per ripartire — viveva di palloni recuperati e giocati in fretta, e non ha mai avuto quelle transizioni perché non riusciva a riconquistare il pallone in zone da cui ripartire. Pulisic e Balogun hanno allargato il campo, McKennie ha dominato il centro, e il 2-0 è persino generoso con la Bosnia. La prestazione più completa del turno, e la meno spettacolare: ed è proprio questo il punto.

Cosa cambia nel tabellone

La strada verso la finale si restringe in un modo che dovrebbe preoccupare due di queste tre. Inghilterra e Belgio sono avanzati grazie alla qualità dei singoli, non al controllo di una partita, e gli ottavi sono esattamente il punto in cui il talento individuale smette di bastare da solo. Gli Stati Uniti, in casa e con un allenatore che ha passato la carriera a insegnare alle sue squadre a dominare il pallone, appaiono i più adatti dei tre a imporre un piano anziché subirne uno. Le favorite sono ancora tutte in piedi. Una sola è arrivata fin qui senza affanni.

Tag: wc26, Inghilterra, Stati Uniti, Belgio

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