Sabalenka e Djokovic guidano il doppio misto degli US Open: perché la numero uno ha voluto quel palcoscenico

Aryna Sabalenka non aveva bisogno di un altro motivo per essere osservata a Flushing Meadows. È la donna che ogni altra giocatrice nel tabellone insegue, il nome in cima al singolare femminile, la campionessa che difende tutto ciò che ha costruito in questo torneo. Eppure, quando gli US Open hanno aperto le porte al loro doppio misto reinventato, lei ci è passata dritta — e si è portata dietro l’uomo più decorato dello sport.

Questo è il segnale. Una giocatrice che protegge un’eredità conserva le energie; restringe il suo mondo a un solo trofeo e rifiuta ogni distrazione. Sabalenka ha fatto l’opposto. Ha guardato una quindicina già carica di aspettative e ha deciso che voleva più campo, più rumore, più della sala più grande del tennis — non meno. La partnership con Novak Djokovic è il titolo. L’appetito che c’è dietro è la storia.

La coppia è in cima alla lista delle squadre iscritte al campionato rinnovato, un evento che gli US Open hanno ricostruito come una vetrina di star, organizzata ai margini del tabellone di singolare. L’accesso è determinato dalla classifica combinata di singolare, e non esiste combinazione al mondo che superi la numero 1 del mondo in piedi accanto a un campione di 24 titoli del Grande Slam. Intorno a loro c’è un campo ricco di nomi di richiamo — Iga Swiatek con Casper Ruud, Elena Rybakina con Taylor Fritz, Naomi Osaka con Kei Nishikori, Jessica Pegula con Jack Draper.

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Essere in cima a quella lista, però, non equivale a essere favoriti per vincerla, e Sabalenka conosce la differenza meglio di molti. Il formato colloca i nomi più importanti in alto per classifica e per fama, non per abilità nel doppio — e l’anno scorso ha vinto l’abilità. Sara Errani e Andrea Vavassori, specialisti che vivono a rete, hanno conquistato il titolo battendo Swiatek e Ruud. Questa è la lezione del rilancio: le star possono essere raggiunte. Un’ottima classifica di singolare ti compra la prima riga del foglio d’iscrizione. Non ti compra i riflessi e gli angoli che decidono una mischia a rete.

Ciò che rende avvincente la squadra Sabalenka–Djokovic è che fonde due versioni dello stesso tratto. Lei è la battitrice di palla più impavida del tennis femminile, una giocatrice che risponde alla pressione colpendola invece di aggirarla. Lui ha passato una carriera a piegare le partite alla sua volontà molto dopo che sembravano perse. Metti due leader su un lato della rete e ottieni potenza di fuoco; se ottieni anche la pazienza e le mani morbide che il formato premia è la domanda che il torneo esiste per porre.

Gli US Open hanno rivoluzionato l’evento per ottenere esattamente questo — folle, telecamere e star del singolare che scambiano la fatica del fondo campo per un weekend di teatro, con un premio a sette cifre e, l’anno scorso, un Arthur Ashe quasi tutto esaurito. Non tutti hanno aderito. Jannik Sinner e Carlos Alcaraz sono entrati solo in singolare; Coco Gauff ha passato. Il sì di Sabalenka, su questo sfondo, si legge come una dichiarazione su come vede se stessa: non una campionessa che difende un vantaggio, ma una competitrice che vuole la palla nei momenti più grandi che riesce a trovare.

Il singolare resta il premio che la definirebbe. Nessuna donna ha vinto tre titoli consecutivi in questo torneo dai tempi di Serena Williams, e quella è la missione; il doppio misto è l’abbellimento. Le due squadre meglio classificate e una manciata di wild card riempiono la maggior parte del tabellone compatto, con un breve turno di qualificazione a completarlo. Le partite sono accorciate per adattarsi — set ridotti, un tie-break decisivo al posto del terzo — un progetto costruito per star che devono risparmiarsi per un titolo in singolare.

Se lo vince, Sabalenka mette in tasca un trofeo che nessuno le ha chiesto di inseguire. Se esce presto, non perde nulla che conti. Quell’asimmetria è tutto il punto — e cercarlo comunque, nel bel mezzo del lavoro più importante del suo calendario, è esattamente la mossa che una giocatrice così sicura di sé fa senza battere ciglio.

Tag: tennis, Novak Djokovic, Aryna Sabalenka, doppio misto, US Open

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