US Open, Aryna Sabalenka trasforma gli haters in benzina per difendere il titolo

«A chi importa cosa pensa la gente?» Se lo è chiesto Aryna Sabalenka a New York, con un’alzata di spalle che le è costata quasi un’intera stagione per guadagnarsi, ed è la cosa più vera che sia stata detta sulla sua difesa del titolo. La numero uno del mondo torna sul campo che ha fatto suo portando qualcosa di più pesante di un bersaglio: un’indifferenza che ha dovuto costruirsi da zero.

Mettete da parte i discorsi sul seeding, le anteprime del tabellone: la parte che conta è fuori dalla vista. Sabalenka non è la campionessa braccata che gestisce un vantaggio. È una competitor che ha deciso, tra i fischi e le chat di gruppo, che il rumore le apparteneva — da ignorare o da bruciare, a scelta sua.

Non è sempre stato così leggero. All’inizio dell’anno, dopo una finale persa, ha detto ad alta voce quello che molti tenevano nascosto. «Non ho mai ricevuto tanto odio nello spogliatoio» ha ammesso, e poi la frase che è rimasta: «così tante persone che mi odiano senza motivo. Non ho fatto niente». L’ha definita una cosa molto dura. Ha anche detto che stava migliorando. Quella seconda frase è l’intera campagna.

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Quando è arrivata a Flushing Meadows, quel «migliorare» si era già indurito in qualcosa che si poteva toccare. Un kit Nike audace ha attirato la solita valanga di critiche; internet ha tirato fuori le parole più brutte, quelle che non c’entrano nulla con il tennis. Sabalenka ha risposto con un’alzata di spalle. «Adoro che sia diverso. Adoro che questo outfit sia audace» ha detto. «E allora a chi importa della gente, no? L’unica cosa che conta per me è che lo amo». Stessa donna, clima diverso.

Ecco perché questo cambiamento è la storia, non un dettaglio marginale. Il gioco di Sabalenka non ha mai sofferto la mancanza di potenza; il suo dritto può chiudere un punto che altre giocatrici stanno ancora costruendo. Quello che l’ha tradita nei momenti più importanti è sempre stato lo spazio tra le orecchie — la morsa che si stringe, l’autocolpevolizzazione, la sensazione che lo stadio si stia schierando per il suo fallimento. Una giocatrice che ha smesso davvero di cercare approvazione è una campionessa in carica molto più pericolosa di chi ancora sussulta al suono del proprio nome.

Il campo intorno a lei non le sta facendo favori. Le donne che la battono in una determinata settimana sono tutte dentro l’impianto, e il pubblico di New York adotterà la sua beniamina, e non sempre indosserà i suoi colori. Sul versante maschile, Carlos Alcaraz si trascina dietro il suo fardello di aspettative da campione in carica, turno dopo turno. Niente di nuovo. La novità è che Sabalenka sembra aver deciso che niente di tutto ciò è un problema che deve risolvere lei.

Non avrebbe mai vinto questo torneo facendosi voler bene. I campioni che fanno il tris non sono quelli per cui il pubblico fa il tifo; sono quelli che smettono di accorgersi della sala. La versione di Sabalenka che in primavera piangeva per la crudeltà degli estranei poteva battere quasi chiunque per talento, ma perdeva ancora con l’occasione. La versione che dice «a chi importa» e lo pensa davvero è quella costruita per sopravvivere a un secondo martedì, quando il pubblico cambia umore, il dritto si irrigidisce e l’unica voce che conta è quella che rimane dentro le righe.

La sua difesa si apre contro Camila Osorio della Colombia, il primo passo sulla strada verso un terzo titolo consecutivo a New York. Il tennis deciderà se la potenza reggerà sotto pressione, come sempre. Il temperamento ha già risposto alla domanda più difficile.

Gli hater hanno passato una stagione a cercare di entrare nella testa di Aryna Sabalenka. Potrebbero averle regalato il dono più grande del torneo senza volerlo: alla fine le hanno insegnato a chiudere la porta a chiave.

Tag: US Open, Aryna Sabalenka, Carlos Alcaraz, Camila Osorio, Grand Slams

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