Jessica Watson, la velista australiana che girò il mondo a 16 anni sfidando ogni aspettativa

Jessica Watson

Photo: Sheba_Also 43,000 photos / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	18 maggio 1993 Gold Coast, Australia
Professione	Velista, Scrittrice, Speaker Motivazionale
Premi	Giovane Australiano dell'Anno u00b7 Medaglia dell'Ordine dell'Australia u00b7 Hall of Fame della Vela Australiana

A sedici anni, Jessica Watson salpò da Sydney su uno yacht di 34 piedi con lo scafo rosa, provviste sufficienti per sette mesi e un telefono satellitare che la teneva in contatto con un mondo che la osservava. Navigò verso sud, poi verso ovest, poi verso nord, attraverso l’Oceano Meridionale e doppiando Capo Horn, da sola e senza assistenza. Tornò 210 giorni dopo, nel maggio 2010, accolta da una folla di decine di migliaia di persone a Sydney Harbour. Il governo australiano la nominò Giovane Australiana dell’Anno. Seguì un documentario. Anni dopo, un film Netflix. L’establishment velico le riservò qualcosa di diverso: una constatazione formale che la sua rotta era inferiore di circa 2.000 miglia nautiche alla soglia di 21.600 miglia nautiche richiesta per una circumnavigazione ufficialmente certificata.

Watson è nata il 18 maggio 1993 a Gold Coast, nel Queensland, da genitori neozelandesi, Roger e Julie, che avevano preso una decisione insolita: crescere i loro quattro figli — Emily, poi Jessica, Tom e Hannah — a bordo di un cabinato di 16 metri, istruendoli a casa mentre si spostavano. È in mare che Watson è cresciuta, ed è in mare che le sue ambizioni hanno preso forma. Quando aveva undici anni, sua madre lesse Lionheart di Jesse Martin — il racconto di un diciassettenne che aveva circumnavigato il mondo in solitaria — come lettura prima di dormire. Qualcosa rimase impresso. A dodici anni aveva già un piano. A quattordici aveva iniziato a prendere lezioni di vela. Negli anni successivi accumulò 6.000 miglia costiere e 6.000 miglia oceaniche, e ottenne certificazioni in sicurezza offshore, funzionamento del motore diesel, comunicazioni radio, primo soccorso e teoria del comando di yacht.

La barca che scelse fu Ella’s Pink Lady, un S&S 34 di seconda mano — piccola per qualsiasi standard di ambizione oceanica. Salpò da Sydney il 18 ottobre 2009. Quello che seguì furono sette mesi di navigazione attraverso alcune delle acque più ostili del pianeta. Watson tenne un blog per tutto il tempo, pubblicando aggiornamenti che attirarono lettori in tutto il mondo e trasformarono il suo viaggio in qualcosa che si svolgeva in tempo quasi reale per un pubblico che non si sarebbe mai aspettato di seguire il diario di bordo di un’adolescente. Le tempeste sbattevano la barca di lato. I problemi meccanici si accumulavano. Era sola, completamente, per 210 giorni.

La disputa sullo status ufficiale della sua rotta non si è mai completamente risolta. Il World Speed Record Council applicò il criterio guida — una circumnavigazione deve coprire almeno 21.600 miglia nautiche — e stabilì che la rotta di Watson, che attraversava latitudini relativamente strette, era insufficiente. Il giornalista velico Bob Fisher fu tra coloro che dissero chiaramente che la rotta “non raggiunge le miglia necessarie”. Watson e i suoi sostenitori sostennero che la regola, concepita per evitare rotte che sfiorano un solo emisfero, non aveva mai previsto qualcuno che navigasse in quelle condizioni a sedici anni. Il governo australiano scelse di non aspettare che la disputa si risolvesse: Giovane Australiana dell’Anno, 2011. Medaglia dell’Ordine dell’Australia, 2012. Australian Sailing Hall of Fame, 2022.

Ciò che Watson fece negli anni dopo il 2010 è la parte che la disputa sul record tende a oscurare. Scrisse la sua autobiografia, True Spirit, che divenne un bestseller internazionale. Per diversi anni fu ambasciatrice giovanile del World Food Programme contro la fame. Completò una laurea in marketing e comunicazioni, poi lavorò come responsabile della comunicazione per Deckee, una startup tecnologica marina. Completò un MBA. Passò alla consulenza manageriale presso la practice Human Capital di Deloitte. Divenne una speaker aziendale molto richiesta, il che significava che la storia di 210 giorni in mare continuava a generare un reddito — solo che ora era in sale riunioni, non nel porto.

Nel febbraio 2023, Netflix ha rilasciato True Spirit, un film basato sull’autobiografia di Watson, diretto da Sarah Spillane e con Teagan Croft nel ruolo principale, Anna Paquin e Josh Lawson nei panni dei genitori di Watson. Ha raggiunto il numero due a livello globale in due settimane, accumulando oltre 30 milioni di ore di visione. Watson, trentenne al momento dell’uscita, ha vissuto la particolare stranezza di guardare una drammatizzazione di sé stessa a sedici anni mentre affrontava un lutto ben più privato: il suo compagno di lunga data Cameron Dale, con cui stava insieme dal 2011, era morto nell’agosto 2021 a ventinove anni, per complicazioni successive a un ictus.

Nel dicembre 2024, Watson ha gareggiato nella sua quarta regata Sydney-Hobart, a bordo di Oroton-Drumfire, come ambasciatrice del marchio di lusso australiano Oroton. Ancora oggi naviga. Ancora oggi parla in pubblico. Porta avanti il suo lavoro di consulenza. Se il suo viaggio del 2010 abbia soddisfatto lo standard ufficiale per una circumnavigazione è, in fondo, una questione di regolamento. L’altra domanda — cosa significhi per una sedicenne passare 210 giorni da sola in mare e poi costruirsi una vita dall’altra parte di quell’esperienza — lei la sta rispondendo, in qualche modo, da allora.

Tag: sport, athletes, atleti australiani, avventuriere, Ella's Pink Lady, Jessica Watson

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