Harrison e Skupski vincono gli US Open: dopo otto operazioni, il secondo Slam

Un trofeo di doppio di solito non arriva con una storia medica. Questo sì. Quando Christian Harrison ha chiuso gli US Open a New York, il tabellone ha registrato una vittoria netta. Non ha registrato gli anni che l’americano ha passato lontano dal campo, né il lungo periodo dei suoi vent’anni in cui colpire una palla da tennis era qualcosa che facevano gli altri mentre lui aspettava di guarire.

Quello che lui e Neal Skupski hanno fatto a Flushing Meadows si legge, sulla carta, come un risultato pulito — un titolo sigillato in due set, un altro major aggiunto a quello che avevano già vinto in questa stagione, un posto in una lista molto corta di coppie che hanno conquistato sia New York che Melbourne in un solo anno. Sotto tutto questo c’è qualcosa di più raro di qualsiasi statistica: due uomini che, secondo ogni ragionevole calcolo, erano finiti, e hanno rifiutato di esserlo.

Partiamo da Harrison, perché il suo stesso corpo ha passato la maggior parte di un decennio a cercare di porre fine alla sua carriera. Otto operazioni — anche, spalla, polso, entrambi gli adduttori, un femore riparato due volte. Diverse di queste impilate in un solo anno, una serie che lo ha tenuto lontano dal campo per quasi tre. Da circa i quindici anni ha perso la maggior parte di nove anni tra chirurgia e riabilitazione; la sua classifica è scesa fino al 789° posto. Il giovane un tempo designato per un futuro in singolare non ha mai avuto la corsa pulita che il suo talento aveva promesso.

Quello che ha fatto invece è stato rifiutare l’uscita. Si è ricostruito come giocatore di doppio — la disciplina in cui il gioco di piedi può essere risparmiato, i punti sono più corti, e un corpo rattoppato può ancora trovare le linee. Quella reinvenzione non è un premio di consolazione. Quest’anno lo ha reso un campione di due Slam, prima a Melbourne, ora in casa. “È stato un grande anno,” ha detto. “Vincere due titoli così, sono senza parole — e farlo in casa.” Leggete le ultime tre parole lentamente. Per un uomo che ha passato i suoi migliori anni atletici in recupero, casa non è una guarnizione sulla citazione. È il punto centrale.

Dall’altra parte della rete c’era un uomo la cui storia fa rima con la sua. Skupski aveva lasciato questo stesso campo di New York da finalista sconfitto due volte, una volta con match point in finale prima che il titolo gli si dissolvesse tra le mani — la crudeltà particolare di avvicinarsi abbastanza da toccare un trofeo e vederlo svanire. “Sono ancora sotto shock,” ha detto l’inglese. “Perdere due volte e avere match point l’anno scorso è stata una parte difficile della mia carriera, ma è incredibile cosa fa un anno nel tennis.” Un anno ha fatto questo: il quasi-successo si è trasformato in campione.

Il tennis stesso è stato uno studio nel non concedere nulla. Hanno battuto la coppia tedesca Kevin Krawietz e Tim Puetz — le seste teste di serie contro le loro quinte — 6-4, 7-6, e lo hanno fatto senza concedere un solo set nell’intera quindicina, un livello di controllo che solo un paio di coppie sono riuscite a gestire qui. Controllo è la parola giusta. Due giocatori che avevano perso così tanto della loro carriera al caso si sono seduti e hanno lasciato quasi nulla al caso.

La partnership è di per sé un piccolo atto di fede. Harrison e Skupski avevano fatto coppia per la prima volta anni fa, si erano separati, e si sono riuniti solo in questa stagione — poi hanno vinto gli Australian Open nel loro secondo torneo insieme. Quello che poteva sembrare un ricongiungimento di convenienza è diventato il miglior anno della vita di entrambi nello sport.

Da qualche parte in un archivio di classifiche c’è una riga che registra che Christian Harrison, al suo punto più basso, era 789° nel mondo e si era appena ripreso da un’altra operazione. Ora possiede due titoli Slam in una stagione, e il secondo porta il nome di New York. I corpi si rompono. Questo è stato ricostruito in un campione.

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