Frances Tiafoe: la storia più bella del tennis americano, in attesa del capitolo finale

Frances Tiafoe

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	20 gennaio 1998 Hyattsville
Professione	Tennista professionista
Premi	Orange Bowl · Campionato Nazionale Junior degli Stati Uniti · Delray Beach Open · Houston Open · Stuttgart Open · Halle Open

Il telefono squillava al Junior Tennis Champions Center di College Park, nel Maryland, e il messaggio era sempre lo stesso: il ragazzo che viveva nel locale della manutenzione aveva battuto qualcuno che non avrebbe dovuto battere. Suo padre, Constant Tiafoe, ascoltava la notizia e continuava a spazzare. C’erano altri pavimenti a cui pensare.

Quell’immagine — un immigrato sierraleonese che lavora di notte e nei fine settimana in un impianto di tennis così che i suoi figli gemelli potessero esisterci dentro — racchiude l’intera parabola. Constant e Alphina Kamara fuggirono dalla guerra civile in Sierra Leone negli anni ’90 e si stabilirono nel Maryland, dove Constant trovò lavoro nella squadra di costruzione che edificò il Junior Tennis Champions Center. Quando l’edificio fu completato, divenne il custode della struttura, e alla famiglia fu dato un piccolo ufficio in cui vivere. Frances e suo fratello gemello Franklin, nati il 20 gennaio 1998 a Hyattsville, crebbero cinque giorni su sette in quell’edificio. Iniziarono a colpire palline da tennis all’età di quattro anni, non perché i genitori avessero un piano, ma perché i campi erano lì a portata di mano.

La struttura tecnica si accorse presto di loro. Misha Kouznetsov iniziò a lavorare con Frances all’età di otto anni, e a quindici aveva già vinto l’Orange Bowl 2013 come più giovane campione maschile nella storia del torneo. Seguì il titolo nazionale giovanile statunitense del 2015. Quando passò al professionismo nell’aprile 2015, non fu una sorpresa. Era già la prossima cosa che il tennis americano stava aspettando.

I primi anni da professionista servirono a dimostrare la classifica, non solo la storia. Entrò nella top 100 nel 2016, e agli Australian Open 2019 raggiunse il suo primo quarto di finale in uno Slam — un segnale silenzioso che il gioco era reale. Il suo primo titolo ATP arrivò al Delray Beach Open 2018, un debutto caldo ma modesto per un giocatore le cui ambizioni andavano chiaramente oltre. Una vittoria su Stefanos Tsitsipas a Wimbledon nel 2021, vittorie su top-10 a Cincinnati — i pezzi si accumularono senza fare la mossa decisiva.

Poi arrivò lo US Open 2022, e la cosa smise di essere silenziosa. Tiafoe batté Rafael Nadal al quarto turno — il primo americano nato dopo il 1988 a sconfiggere Nadal, Djokovic o Federer in uno Slam. Batté Andrey Rublev nei quarti di finale e raggiunse la semifinale, diventando il primo uomo americano a raggiungere quel turno allo US Open da Andy Roddick nel 2006, e il primo uomo nero americano da Arthur Ashe nel 1972. Perse contro un giovanissimo Carlos Alcaraz in quattro set. Il pubblico aveva già deciso che aveva vinto lui.

Qui deve avvenire l’onesto bilancio su Tiafoe. Ha tutto ciò che l’apparato promozionale dello sport desidera: una storia di origine genuinamente straordinaria, carisma autentico dentro e fuori dal campo, un gioco aggressivo di servizio e dritto costruito per le superfici più veloci del circuito, e una notorietà negli Stati Uniti che la maggior parte dei tennisti ATP non potrà mai avvicinare. Ha anche, dal momento della svolta del 2022, fatto ritorno allo stesso indirizzo tre volte senza cambiare il risultato. Le semifinali dello US Open 2024 e 2026 si sono aggiunte alla prima, e ogni volta il finale è stato lo stesso: corsa brillante, celebrata, finita. La domanda se Tiafoe sia un giocatore che vince gli Slam o un giocatore che definisce il livello subito sotto ha iniziato a farsi strada nella conversazione.

La stagione 2026 ha offerto una risposta parziale, e non era poca cosa. All’Halle Open di giugno, Tiafoe ha sconfitto il suo connazionale americano Taylor Fritz 6-4, 6-4, diventando il primo americano a vincere l’ATP 500 su erba in Germania nella storia del torneo. È stato il suo quarto titolo in carriera e il primo al di sopra del livello ATP 250, mettendo fine a una striscia di quattro sconfitte in finali di livello superiore. La vittoria è arrivata insieme al miglior ranking in carriera, il n. 8. Poi, allo US Open di settembre, ha battuto Daniil Medvedev e ha rimontato da due set di svantaggio contro Alex Michelsen per raggiungere di nuovo le semifinali. Lì, lui e Ben Shelton sono diventati i primi due uomini neri americani a incontrarsi in una semifinale Slam nell’Era Open — un fatto che ha fatto notare all’intero mondo del tennis la data: esattamente 58 anni dopo che Arthur Ashe aveva vinto il torneo a Flushing Meadows. Shelton ha vinto, 4-6, 6-3, 6-3, 7-5.

Fuori dal campo, Tiafoe sta con Ayan Broomfield da più di un decennio — una relazione iniziata nel 2015, quando erano adolescenti e si conoscevano tramite un amico comune. Broomfield, ex giocatrice professionista e campionessa canadese di doppio NCAA, ha costruito una comunità attorno alla promozione della diversità nel tennis attraverso la sua iniziativa Ayan Aces. “La cosa numero uno è una donna forte al tuo fianco,” ha detto Tiafoe dopo la sua semifinale allo US Open. Questa frase suona diversa quando l’uomo che la pronuncia è cresciuto guardando suo padre presentarsi ogni giorno senza riconoscimento né ricompensa, e presentarsi comunque.

La stagione 2026 si chiude con Tiafoe nella top ten mondiale per la prima volta, con il titolo più importante della sua carriera, e con il momento più storico del tennis americano di una generazione alle spalle. Ha ventotto anni. La finale Slam è ancora lì fuori. Il finale non è stato scritto.

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