Sonay Kartal perde la finale di Wuhan ma diventa la numero 1 britannica dopo un rientro senza paracadute

Fino a non molto tempo fa, Sonay Kartal non riusciva nemmeno a stare davanti al lavandino a lavarsi i denti senza, come ha raccontato lei stessa, «essere in preda a un dolore atroce». Ora è la tennista britannica con il miglior piazzamento in classifica. Il racconto della sua settimana a Wuhan presenta questo salto come una favola, che si conclude nel modo consueto: con una sconfitta onorevole in finale.

Questa lettura trascura l’unica cosa che Kartal ha davvero potuto controllare. Non è rientrata per caso nell’élite del circuito femminile. Ha scelto la strada più difficile, l’ha percorsa con una schiena che l’aveva costretta a letto, e la stessa scommessa che l’ha portata davanti a tutte le sue rivali britanniche ha trovato il proprio limite nel terzo set della finale contro Maja Chwalinska.

La scelta di buttarsi nella mischia

L’infortunio era una frattura da stress alla schiena. È arrivata a Indian Wells a marzo, dopo le vittorie contro Madison Keys ed Emma Navarro, durante un match del quarto turno contro Elena Rybakina che non è riuscita a concludere. È seguita la pausa più lunga della sua carriera: niente Roland Garros, niente Wimbledon, niente US Open. «Per il primo mese o poco più sono rimasta a casa, a letto», ha raccontato alla BBC. «A volte c’erano giornate buone, ma anche giornate no, in cui non riuscivo davvero a camminare senza provare qualche forma di dolore». Durante la riabilitazione, racconta il suo team, «ha lavorato senza risparmiarsi, dalle nove alle cinque, tutti i giorni».

Una volta guarita la schiena, si è trovata davanti a un bivio concreto. Poteva rientrare gradualmente, partecipando a tornei minori con tabelloni meno competitivi. Oppure poteva spendere il ranking protetto, la tutela che la WTA garantisce alle giocatrici rimaste fuori almeno sei mesi, nei tornei WTA 1000 in Cina, la categoria immediatamente sotto gli Slam. «Sapevo che sarebbe stata una scelta difficile», ha detto. «Allenarsi bene è molto facile, ma le situazioni di partita sono completamente diverse. Ho deciso di buttarmi nella mischia e affrontare le migliori giocatrici del mondo».

La mischia era piena di nomi importanti. Partita dalla posizione numero 170, ha battuto Anhelina Kalinina e poi Belinda Bencic, campionessa olimpica a Tokyo. Ha travolto Jasmine Paolini con il punteggio di 6-2, 6-0. Nei quarti ha strappato il servizio a Elina Svitolina nell’ultimo game di un match durato tre set. In semifinale, secondo Sky Sports, Jelena Ostapenko le ha messo a segno 50 vincenti, eppure non è riuscita a conquistare nemmeno un set: Kartal ha annullato set point in entrambi e si è aggiudicata due tie-break. Tennis Majors osserva che è diventata la finalista con la classifica più bassa in un WTA 1000 da quando il formato è stato introdotto, nel 2009. È soltanto la seconda britannica ad aver raggiunto una finale a questo livello, dopo Johanna Konta.

La qualità che l’ha sostenuta e il muro contro cui si è scontrata

Quando le si chiede che cosa l’abbia portata fin lì, Kartal indica la propria forza interiore. «Credo che, mentalmente, sia una delle mie qualità più importanti in campo», ha detto a Sky Sports dopo la partita contro Ostapenko. «A volte riesco a vedere che dall’altra parte lei comincia a innervosirsi e a lasciarsi prendere dalle emozioni, e capisco che è il momento di concentrarmi e stringere i denti». La calma, ha aggiunto, le è «sempre stata connaturata».

Per un set e mezzo della finale, la calma è bastata. L’AFP ha contato tre break in un primo set durato 45 minuti, nel quale Kartal ha dominato da fondo campo. Ha strappato di nuovo il servizio per portarsi sul 2-0 nel secondo. Poi il fisico ha cominciato a farsi sentire. La BBC ha riferito che Kartal ha chiesto un parere medico quando Chwalinska ha lasciato il campo per una breve pausa, e che all’inizio del secondo set il suo livello atletico è stato messo alla prova. Chwalinska, giocatrice di rimessa, l’ha costretta a scambi molto più lunghi di quelli imposti da Ostapenko. In quel set Kartal ha dovuto affrontare 13 palle break, ne ha annullate 10 e ha comunque perso dopo 71 minuti.

Nel terzo set è arrivato il conto. Una smorzata seguita da un pallonetto le è costata il servizio sul 3-2 e, al terzo match point di Chwalinska, un dritto di Kartal è volato lungo: 6-2, 4-6, 6-2 dopo due ore e 43 minuti. Kartal non ha cercato di indorare la pillola. «È stata una battaglia molto fisica e credo di aver avuto le mie occasioni. Penso che sia forse qui che si è fatta sentire la ruggine di sei mesi di stop», ha detto. Era la decima partita del suo rientro. La compostezza può salvarti da un set point, ma non può restituirti i chilometri che le tue gambe non hanno percorso.

Numero uno britannica, con 55 punti di vantaggio

I 650 punti conquistati da finalista hanno fatto il resto. Nella classifica WTA pubblicata lunedì, Kartal occupa il 49º posto: ha guadagnato 121 posizioni e si trova cinque posti sopra il suo record personale. Katie Boulter, la precedente numero uno britannica, è 58ª. Le separano 55 punti: 1.097 contro 1.042. Emma Raducanu è 109ª.

Il premio più importante, però, è il calendario. Con il ranking ripristinato dopo dieci partite, Kartal non ha più bisogno della classifica protetta per entrare in tornei come l’Australian Open e, come sottolinea la BBC, può davvero scegliere quando e dove giocare. La sua prima decisione da numero uno britannica è stata ritirarsi dal Japan Open di Osaka, dove avrebbe dovuto scendere in campo martedì. «Il mio obiettivo nella tournée asiatica era semplicemente provare a difendere i punti conquistati l’anno scorso e sfruttare al meglio il ranking protetto», ha detto. «Credo di essere andata ben oltre».

Il tennis britannico ha bisogno che sia in forma. Con Kartal assente da tre dei quattro Slam, in questa stagione nessuna britannica è riuscita a superare il secondo turno di un torneo del Grande Slam. Lei ci è riuscita due volte, sempre a Wimbledon: terzo turno da qualificata nel 2024 e quarto turno l’anno scorso. Nata a Sidcup e cresciuta a Brighton and Hove, è di origini turche da parte di padre; ha impugnato una racchetta per la prima volta a sei anni, dopo aver visto giocare il fratello maggiore.

A Wuhan, Kartal ha reso omaggio al coach Ben Reeves, al preparatore atletico Ian Aylward e al fisioterapista Dani Gillanders. «Quelle tre persone nel mio angolo sono il motivo per cui sono qui, in salute e di nuovo in forma», ha detto. In una sola settimana, la scelta di buttarsi nella mischia l’ha portata al numero uno britannico. Restarci è un lavoro che spetta a tutti e tre, con 55 punti di margine e un calendario che ora può decidere da sola.

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