Elena Rybakina, numero 1 del mondo: la domanda senza risposta e tre titoli Slam

Elena Rybakina

Photo: Hameltion derivative work: Kacir / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	17 giugno 1999 Moscow, Russia
Professione	Tennista
Premi	Campionati di Wimbledon · Finali della WTA · Australian Open · US Open

A un certo punto ogni conversazione su Elena Rybakina arriva alla stessa domanda inevitabile: di chi è, esattamente, questo risultato? La Russia, dove è nata e ha imparato a schiacciare la palla a 204 chilometri orari, vorrebbe un po’ di merito. Il Kazakistan, che è intervenuto con i finanziamenti quando la Russia non lo ha fatto, ha la bandiera che sventola sopra i recinti dei vincitori. La stessa Rybakina, che risponde a questa domanda da quando ha cambiato federazione a diciannove anni, tende a deviare con quello che è diventato il suo metodo caratteristico: un’altra prima in campo che non si può restituire.

È cresciuta a Mosca, figlia di Andrey Rybakina, un atleta dilettante che le ha fatto conoscere il tennis intorno ai sei anni dopo che gli allenatori di ginnastica avevano stabilito che era diventata troppo alta per competere. L’altezza, come si è scoperto, era un punto a favore. Le sue braccia lunghe le permettono di colpire la palla presto in salita; la sua struttura genera una prima che supera regolarmente le 120 miglia orarie e ha toccato un picco di 127 — tra le più potenti del circuito femminile. Quello che il mondo della ginnastica vedeva come un limite, un campo da tennis lo ha trasformato in qualcosa di completamente diverso.

Il percorso da Mosca alla sua attuale casa a Dubai è iniziato con un calcolo pratico. Mentre Rybakina saliva nelle classifiche giovanili verso la fine dell’adolescenza, i costi per competere a livello professionistico superavano ciò che la sua famiglia e la Federazione tennistica russa erano disposti a coprire. Il Kazakistan ha fatto un’offerta. La Federazione russa no. Nel 2018 ha cambiato federazione e nel 2019 si è associata al coach croato Stefano Vukov e ha conquistato il suo primo titolo WTA in singolare a Bucarest. Quello che è seguito è stata una rapida ascesa: cinque finali nel 2020, un primo quarto di finale Slam al Roland-Garros nel 2021.

Poi Wimbledon 2022, dove il sottotesto è diventato il testo. L’All England Club aveva bandito i giocatori russi e bielorussi da quel torneo dopo l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia — una decisione che significava anche che non sarebbero stati assegnati punti per il ranking in quel torneo. Rybakina, competendo sotto la bandiera del Kazakistan, non era soggetta al divieto. Ha vinto il titolo, sconfiggendo Ons Jabeur in tre set, diventando la prima campionessa Slam kazaka. La Federazione tennistica russa l’ha subito descritta come “prodotto nostro”. Alla domanda se si sentisse russa o kazaka, Rybakina ha risposto: “Domanda difficile”. Da allora non ha dato una risposta più chiara. Ha invece rappresentato il Kazakistan a ogni livello e ha costruito la sua carriera sui risultati.

L’episodio che ha maggiormente complicato la narrazione non è la questione della nazionalità ma l’ambiente attorno ad essa. All’inizio del 2025, la WTA ha sospeso in via provvisoria il suo coach Vukov per presunte violazioni del suo codice di condotta. Una lettera confidenziale ottenuta dal Times lo descriveva mentre chiamava Rybakina con nomi dispregiativi e presumibilmente le diceva che senza di lui sarebbe “ancora a raccogliere patate in Russia”; è stato anche accusato di aver coltivato un rapporto di dipendenza. Sia Rybakina che Vukov hanno negato ogni addebito. La sua sospensione è stata contestata in arbitrato e revocata nell’agosto 2025. Era di nuovo nel suo angolo alla finale degli US Open 2026 — guidandola alla vittoria su Aryna Sabalenka per la terza volta in diciotto mesi.

La sequenza dal 2025 al 2026 è come appare una classifica da numero uno del mondo in costruzione. Ha vinto le WTA Finals di Riyadh nel novembre 2025, sconfiggendo Sabalenka 6–3, 7–6 e restando imbattuta in cinque partite, portando a casa un montepremi record di 5,235 milioni di dollari. Agli Australian Open del 31 gennaio 2026 ha battuto la stessa avversaria 6–4, 4–6, 6–4 per conquistare il suo secondo Slam, diventando la prima giocatrice in otto anni a vincere le WTA Finals e gli Australian Open consecutivamente. Poi a Flushing Meadows nel settembre 2026, ha interrotto la striscia di 20 vittorie consecutive di Sabalenka nel torneo, vincendo 6–4, 5–7, 6–2 e chiudendo l’incontro — come sembra appropriato — con il suo dodicesimo ace del pomeriggio.

Quello che il record ora mostra è una giocatrice che ha trovato la sua avversaria più affidabile. Rybakina ha dieci vittorie su giocatrici classificate numero uno al momento dell’incontro; sei di queste sono contro Sabalenka. Nel 2023 ha guidato l’intero circuito WTA con 455 ace in 60 partite — quasi otto a partita. Il soprannome “Ice Queen” che le è stato affibbiato descrive qualcosa di specifico nel suo modo di giocare: i colpi da fondo campo piatti che negano alle avversarie il tempo di reazione, la prima che fa sembrare i break point teorici, l’espressione in campo che cambia a malapena tra vincenti e doppi falli.

Era già diventata la prima giocatrice a qualificarsi per le WTA Finals 2026 quando si è ritirata, pochi giorni dopo gli US Open, dalla campagna di Billie Jean King Cup del Kazakistan. L’annuncio ha citato il pedaggio fisico dell’ultimo mese. Il paese che ha costruito la sua carriera aspetterà.

Se la questione dell’identità di Elena Rybakina verrà mai risolta — se la Russia o il Kazakistan o nessuno dei due o entrambi potranno rivendicarla come prova di qualcosa — è una conversazione che va avanti da anni sullo sfondo della sua carriera. Non è mai riuscita a tenere il passo con i risultati. Tre Slam, una classifica da numero uno e una prima che atterra sulla riga con una regolarità che le allenatrici dall’altra parte della rete non possono preparare. La domanda resta aperta. La prima continua ad atterrare.

Tag: sport, athletes, tennis, US Open, Wimbledon, Aryna Sabalenka, Australian Open, Elena Rybakina

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