Coco Gauff annulla due match point e vola in semifinale agli US Open, ma rischia di battere se stessa

Coco Gauff non ha mai avuto una mente tranquilla in campo, e sull’Arthur Ashe Stadium ha smesso di fingere di averne bisogno. Sotto di un set e surclassata da una teenager che l’aveva travolta nel primo parziale, ha fatto l’unica cosa che non l’ha mai tradita: si è rifiutata di andarsene. Quello che è seguito non è stato pulito. È stato quello che fa una competitor, in tempo reale, quando decide che perdere in modo brutto è meglio che perdere in silenzio.

La svolta è arrivata nello spazio tra i due set, dentro la sua testa. Ha pensato a Frances Tiafoe, che il giorno prima si era tirato fuori da un buco profondo nel suo quarto di finale, e ha preso in prestito l’idea per intero. «Dovevo solo resettare», ha detto. «Tutti vogliamo fare bella figura davanti a questo pubblico e io volevo andarmene senza rimpianti.» È il segno distintivo di un certo tipo di atleta — quelli che trattano la fiducia come una decisione, non come un’emozione.

Il secondo set è diventato un referendum sui nervi. Nel tiebreak, Gauff e Mirra Andreeva hanno costruito lo scambio più lungo del torneo, 39 colpi finiti quando Gauff ha accarezzato un drop shot che non avrebbe dovuto osare. Andreeva ha servito per il match due volte. Gauff li ha annullati entrambi — una volta quando il dritto della russa è finito lungo — e poi si è semplicemente presa il terzo set, 2-6, 7-6(7), 6-2, mentre la certezza della più giovane si dissolveva.

Ecco cosa ha nascosto l’ovazione in piedi. Gauff ha commesso 42 errori non forzati. Ha fatto 12 doppi falli. In una partita al meglio dei tre, quelli non sono i numeri di una rimonta, ma i numeri di un quasi-collasso superato. Non ha tanto battuto Andreeva, quanto si è rifiutata di perdere contro di lei mentre batteva sé stessa. Il servizio, il colpo che la perseguita da quando era una prodigio, l’ha tradita una dozzina di volte, e lei ha vinto lo stesso.

Gauff, va detto, non l’ha abbellita. «Crederci è tutto quello che posso fare», ha detto. «Anche se è delirante.» Gli allenatori passano carriere a cercare di costruire quella frase in giocatori che non ce l’hanno. Quello che non possono costruire è una seconda di servizio. Il divario tra queste due verità è tutta la storia di dove si trova adesso: una volontà già da campionessa, legata a un gioco che continua a cercare di restituire le partite.

Quel divario è il motivo per cui la semifinale è una domanda più difficile di quanto suggerisca la celebrazione. Elena Rybakina, che da lunedì sarà numero 1 del mondo, non regala punti gratis. È più potente da fondo, più pulita sulla palla, il tipo di avversaria che punisce esattamente quei passaggi a vuoto da cui Gauff è appena scampata. I loro precedenti sono pari, una vittoria ciascuna, il che non lusinga nessuno. La grinta ha regalato a Gauff un passaggio oltre una diciannovenne. Contro Rybakina dovrà comprare tempo — tempo perché i meccanismi tengano abbastanza a lungo da far valere i nervi.

Il curriculum che la circonda è reale: una settima semifinale dello Slam, un’undicesima vittoria consecutiva e uno dei quattro americani ancora in gara a New York insieme a Tiafoe, Ben Shelton e Jessica Pegula, la presenza di casa più profonda che il torneo abbia prodotto da anni. L’avvertimento è nascosto dentro il curriculum, non fuori.

L’ultima volta che Gauff ha salvato un match point in uno Slam era una teenager a Wimbledon, e la storia era la sua ascesa. Questa volta la storia è la sua sopravvivenza — e il promemoria che un servizio di cui non ti puoi fidare non si ripara da solo tra un turno e l’altro. Rybakina farà di nuovo la domanda tra 48 ore, e la fiducia, delirante o meno, non lancia la palla.

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