Aryna Sabalenka, quattro Slam e il servizio che ha dovuto ricostruire da zero due volte

Aryna Sabalenka

Photo: Ocoudis derivative work: Kacir / CC0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 maggio 1998 Minsk
Professione	Tennista
Premi	Campione di Australian Open · Campione di US Open · Classifica mondiale WTA n. 1

Esiste una versione di Aryna Sabalenka che molti hanno scelto di credere: la bielorussa dal dritto da bulldozer, il servizio che supera i 120 miglia orarie, la giocatrice così fisicamente dominante che le avversarie a volte sembrano semplicemente attendere l’inevitabile. Quella versione non è sbagliata. È solo incompleta, come qualsiasi ritratto di una persona che inizia dai suoi punti di forza tende a omettere ciò che ha reso quei punti di forza significativi.

È cresciuta a Minsk, dove suo padre Sergey — ex giocatore professionista di hockey su ghiaccio — passò in auto davanti a un campo da tennis vuoto un pomeriggio e decise, quasi per un capriccio, di iscrivere sua figlia a lezioni. Aveva sei anni. A nove aveva già concluso che lo sport non faceva per lei; continuò, ha detto, per non deluderlo. Quell’ambivalenza si risolse silenziosamente nel decennio successivo in un talento riconoscibile, e poi in qualcosa di più difficile da contenere. Cominciò a competere nel circuito ITF da adolescente e diventò professionista a diciassette anni. Tre anni dopo conquistò le sue prime vittorie nel tour WTA, a Wuhan e Shenzhen, e nel 2021 era salita al secondo posto della classifica mondiale — una posizione che raccontava gran parte di ciò di cui era capace, sorvolando educatamente su tutto ciò che non aveva ancora realizzato.

Poi suo padre morì. Sergey Sabalenka crollò nel 2019 per una meningite, e morì a Minsk a 43 anni dopo che, secondo quanto emerso in seguito, le richieste ripetute di assistenza medica d’urgenza erano rimaste senza risposta per giorni. Aryna aveva ventuno anni. I mesi successivi produssero uno dei più strani ribaltamenti atletici della memoria recente: la giocatrice con il servizio fisicamente più imponente del tennis femminile iniziò a commettere doppi falli a un ritmo che rendeva le partite dolorose da guardare, per lei e quasi certamente per le sue avversarie. Non fu una breve interruzione. Durò fino al 2021. Ha parlato di quel periodo con la consueta schiettezza, descrivendo l’incapacità di superare i game di servizio, e la consapevolezza — alla fine — che il crollo era tecnico tanto quanto qualsiasi altra cosa, e che i problemi tecnici richiedono soluzioni tecniche.

La ricostruzione durò due anni e procedette parallelamente alle continue richieste di competere nel tour. Lavorando con Anton Dubrov — un bielorusso che era stato a lungo il suo sparring partner prima di assumere il ruolo di allenatore a tempo pieno nel 2020 — ricostruì la meccanica del suo servizio dalle fondamenta. Nel gennaio 2023, la versione ricostruita dell’arma le valse l’Australian Open, il suo primo titolo del Grande Slam in singolare. Raggiunse la finale degli US Open quell’anno, perse lì, e concluse comunque il 2023 al numero uno del mondo — una posizione che si prevedeva raggiungesse da anni, ma che arrivò attraverso un percorso che includeva ciò che equivaleva a distruggere e riassemblare il suo colpo più fondamentale mentre continuava a competere al massimo livello professionistico.

Ciò che seguì fu un periodo di successi costanti che spostò la conversazione dal se avrebbe vinto Slam a quanti ne avrebbe vinti. Vinse di nuovo l’Australian Open nel gennaio 2024, poi gli US Open a settembre. Sette titoli nella stagione, numero uno del mondo senza sfide significative, l’idea del Grande Slam solare — nessuna donna lo ha realizzato da Steffi Graf nel 1988 — discussa seriamente piuttosto che come ipotesi. Nel 2025, ha difeso il titolo degli US Open, ottenendo il secondo consecutivo a Flushing Meadows. Ha dedicato tutti e quattro i suoi Slam alla memoria di suo padre.

Il ritratto di Sabalenka come forza della natura — la stazza fisica, la potenza bruta nei colpi, l’atleta che semplicemente travolge — ha sempre semplificato la materia più di quanto la descriva. Il crollo del servizio tra il 2019 e il 2021 raramente appare in primo piano in quella narrazione, forse perché introduce attrito laddove la narrazione della forza dominante preferisce chiarezza. Ciò che quel crollo dimostra in realtà è che non è un’atleta che è arrivata equipaggiata con un’arma e ha ricevuto l’ordine di sparare. È un’atleta che ha costruito l’arma due volte: una volta da adolescente che trovava il suo gioco, e di nuovo da professionista in classifica costretta a smantellare e riassemblare il suo asset tecnico più basilare mentre il mondo guardava. Questa sequenza è importante per leggere il significato del totale degli Slam. Quattro titoli non sono semplicemente il record di una potenza superiore. Sono il record di qualcuno che ha scelto di ricostruire, sotto pressione, senza alcuna garanzia che la ricostruzione funzionasse.

La questione della resilienza ha accompagnato la sua carriera oltre il record atletico. Nel marzo 2024, Konstantin Koltsov — un ex giocatore NHL con cui aveva avuto una relazione — è morto per apparente suicidio a Miami, all’epoca in città per sostenerla durante il Miami Open. Si diceva che fossero già separati. Lei giocò il torneo subito dopo, e in seguito disse che il tennis l’aveva protetta dalla depressione nelle settimane successive: andava ad allenarsi, spiegò, semplicemente per avere meno tempo da sola con i suoi pensieri. La qualità descritta — concentrazione agonistica mantenuta attraverso il lutto personale — si era già espressa una volta nel 2019. Sembra essere costituzionale piuttosto che circostanziale.

La stagione 2026 è stata, per i suoi stessi standard di carriera, una serie di risposte rimandate. Ha perso la finale dell’Australian Open contro Elena Rybakina a gennaio, vedendo un vantaggio nel set decisivo dissolversi in una sconfitta per 6–4, 4–6, 6–4. È uscita al Roland Garros nei quarti di finale e a Wimbledon al quarto turno, battuta da Naomi Osaka. A marzo ha annunciato il suo fidanzamento con Georgios Frangulis, un imprenditore greco-brasiliano e co-fondatore di Oakberry, il marchio di açaí che si è espanso rapidamente in Europa e America Latina. Tre titoli — al Brisbane International per aprire l’anno, a Indian Wells, dove ha vinto il suo primo titolo nel torneo con una vittoria su Rybakina in finale, e al Miami Open, dove ha sconfitto Coco Gauff per completare il Sunshine Double — hanno sostenuto la narrazione di dominio senza risolvere del tutto la questione dello Slam.

A settembre, è agli US Open inseguendo qualcosa che non è stato fatto nel singolare femminile da quando Serena Williams vinse nel 2012, 2013 e 2014: tre titoli consecutivi a Flushing Meadows. Ha superato i quarti di finale, battendo Linda Nosková in tre set — la sua sesta semifinale consecutiva agli US Open, eguagliando il record di Williams di quell’epoca. Il three-peat è a due vittorie di distanza. La domanda più ampia è più semplice ed è già stata risolta: se la ricostruzione abbia prodotto la versione più completa dell’arma che si era prefissata di creare, e se quell’arma, una volta ricostruita due volte, regga.

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