Steven Gerrard tra tre proposte e una partita ancora aperta

Tre porte sono aperte, una si chiude in silenzio. Il Burnley, appena retrocesso, cerca un allenatore capace di riportarlo in Premier League e di non tremare davanti alle telecamere. I Rangers, il posto in cui ha vinto un campionato e ha visto che gli stava quasi cambiando la vita, tornano a chiamare dopo che lui la prima volta aveva detto no. Il Bristol City, meno evidente, scommette su un progetto di Championship paziente come ricostruzione adatta a un uomo che non ha ancora messo in piedi nulla che sia durato. Steven Gerrard sta scegliendo tra tre versioni del secondo atto. Nessuna assomiglia a quella che probabilmente immaginava il giorno in cui ha smesso di giocare.

È nato a Whiston, sulla riva di Liverpool del Mersey, lo stesso anno in cui suo cugino Jon-Paul Gilhooley fu la più giovane delle novantasette vittime di Hillsborough. Quel dato sta dietro a ogni frase che si scrive su di lui in chiave Liverpool. Il ragazzino che entrava a Melwood già capiva che il club a cui stava per legarsi portava un lutto pubblico; più tardi avrebbe detto in intervista che quel fatto aveva plasmato il significato della maglia. Il contratto da professionista a diciassette, il debutto a diciotto — subentrato contro il Blackburn ad Anfield — e la fascia a ventitré, quando Gérard Houllier gliela consegnò per dodici anni.

Quello che è seguito è stata una carriera che entra di sbieco nella sagoma di un centrocampista. Sapeva impostare come una mezzala arretrata, arrivare in area come una punta, calciare da trenta metri come nessuno prima di lui a Liverpool. I primi tre trofei sono arrivati con il triplete di coppe del 2001 — FA Cup, League Cup, Coppa UEFA. Il più grande quattro anni dopo a Istanbul, quando il Liverpool è entrato negli spogliatoi all’intervallo della finale di Champions League sotto di tre gol con il Milan ed è uscito come se qualcuno gli avesse detto che era già davanti. Il suo colpo di testa al cinquantaquattresimo ha avviato la rimonta. È stato eletto uomo della partita. Aveva venticinque anni.

Al Chelsea ha detto no due volte. La prima nel 2004, la seconda nel 2005, dopo la Champions League, quando il club di Roman Abramovich si presentò con un’offerta che gli avrebbe cambiato il conto in banca e la storia. È rimasto e ha vinto un’altra FA Cup — la finale del 2006 contro il West Ham, quella chiamata Gerrard Final perché segnò due gol, il secondo una volée da trenta metri al novantesimo. Calciatore UEFA dell’anno per club nel 2005, PFA Player of the Year nel 2006, FWA Footballer of the Year nel 2009. Trentotto volte capitano dell’Inghilterra. Ha lasciato la nazionale dopo un Mondiale 2014 che non ha funzionato né per l’Inghilterra né per lui.

Non ha mai vinto la Premier League. È la frase con cui la versione canonica deve fare i conti. Nell’aprile del 2014 al Liverpool servivano altre tre vittorie per un primo titolo dopo ventiquattro anni; ad Anfield, contro il Chelsea, è scivolato a metà campo, Demba Ba è scappato via, il titolo è scappato con lui. L’immagine vive da sola. I difensori della carriera da giocatore — e sono molti — fanno notare che lo scivolone è un secondo di una traiettoria di diciassette anni ai massimi livelli. I critici fanno notare che l’assenza di una medaglia di campionato lo rende un grande del Liverpool diverso da quelli che lo precedono nell’iconografia di Anfield. Hanno ragione entrambi. La questione la chiuderà solo l’uomo che proverà a vincerla da allenatore.

Il percorso in panchina è iniziato nel settore giovanile del Liverpool nel 2017. I Rangers sono arrivati un anno dopo: tre stagioni di ricostruzione paziente concluse con un campionato 2020-21 imbattuto in Scottish Premiership che ha rotto i nove titoli consecutivi del Celtic — 102 punti, tredici gol subiti in trentotto partite. Sembrava l’inizio di una carriera tecnica che avrebbe sciolto la domanda. L’Aston Villa doveva essere il passo successivo. Undici mesi dopo è stato esonerato, con due vittorie nelle prime dodici giornate del campionato che proprio gli era stato affidato. L’Al-Ettifaq, nella Saudi Pro League, è stato lo strano capitolo intermedio — due anni, un prolungamento, un addio per mutuo accordo nel gennaio del 2025 con il club a cinque punti dalla zona retrocessione. Le critiche al passaggio in chiave sportswashing non si sono ammorbidite quando i risultati sportivi non sono arrivati.

Sedici mesi senza panchina bastano per capire quale progetto si vuole davvero. I tre attualmente sul tavolo offrono accordi diversi. Il Burnley ha bisogno di uno specialista delle promozioni capace di reggere le turbolenze della seconda stagione; i Rangers hanno bisogno dell’uomo che ha già vinto un titolo scozzese di rifarlo con un margine minore; il Bristol City offre una Championship senza il volume degli altri due ma anche senza i pagamenti paracadute o il rumore europeo. Ai Rangers ha detto no nell’ottobre 2025. Avrebbe avuto quattro incontri con il Burnley. Quando questo testo verrà letto, potrebbe aver firmato da qualche parte — oppure, ipotesi più interessante, potrebbe aver deciso di aspettare ancora.

È sposato dal 2007 con Alex Curran, ha quattro figli con lei ed è diventato nonno nell’estate del 2025, quando la figlia maggiore, Lilly-Ella, è diventata madre. Ha quarantacinque anni. La carriera che ancora si scrive su di lui è quella del giocatore — la fascia che a Liverpool nessuno ha tenuto a lungo come lui, il colpo di testa di Istanbul che a chi l’ha visto non serve rammentare. Quella che ancora non è scritta è quella che decide se la Premier League sia un rimpianto o un progetto. Qualunque panchina firmi adesso, quella è la scelta che sta facendo.