Mondiali, ai quarti è di nuovo Marocco-Francia: la rivincita di un soffitto sfondato

Esiste una versione del tiro di Azzedine Ounahi in Qatar in cui il pallone entra. Lo colpì pulito dalla distanza, la palla che saliva e si arrotolava verso l’incrocio, e per tutta la durata del volo un continente intero si sporse in avanti. Poi Hugo Lloris ci arrivò con una mano e lo spinse a lato del palo, e l’attimo si richiuse sulla notte. È questo il punto della grande cavalcata del Marocco: vive nei centimetri. Una parata qui, un palo là, e la storia che tutti raccontano viene fuori diversa.

Adesso sono di nuovo qui, in un altro quarto di finale mondiale, e il sorteggio ha una simmetria crudele. Dall’altra parte attende la Francia — la stessa Francia, lo stesso azzurro, la squadra che si piantò sulla soglia l’ultima volta che le due si incrociarono con un Mondiale in palio. I Leoni dell’Atlante erano saliti fino a una semifinale per trovare i Bleus a sbarrare il passaggio. Stavolta la porta arriva un turno prima, a Boston, e il Marocco vi si presenta come una squadra più dura, più strana, più istintiva di quella che era caduta.

La notte che spostò un soffitto

Per capire perché questa partita conti al di là del tabellone, bisogna soffermarsi su cosa fu davvero la corsa del Qatar. Il Marocco non si limitò a raggiungere una semifinale; divenne la prima nazionale africana e la prima nazionale araba ad arrivare così lontano, e lo fece per la via più dura, eliminando la Spagna ai rigori e battendo il Portogallo lungo il cammino. Spostò un soffitto rimasto intatto per un secolo di Mondiali. Per una generazione di calciatori distribuita da Casablanca alle banlieue di Bruxelles e ai porti dei Paesi Bassi, la mappa del possibile venne ridisegnata in quindici giorni. E una corsa del genere lascia sempre dietro di sé la stessa domanda — quella esatta che questo quarto mette sul tavolo. Fu un picco, l’allineamento irripetibile di una generazione d’oro e di un sorteggio benevolo? Oppure fu una fondamenta?

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Due sfide a eliminazione, due modi di vincere

Tutto, nel modo in cui il Marocco è tornato fin qui, parla di fondamenta. Ai sedicesimi pescò i Paesi Bassi, andò fino in fondo e la spuntò ai rigori — Yassine Bounou a rifare ciò di cui ha fatto un’abitudine nelle notti più grandi, Achraf Hakimi che si presenta sul dischetto per calciare, e infilare, il tipo di rigore che decide se una nazione torna a casa o resta. Poi, agli ottavi, prese i co-organizzatori, il Canada, e li smontò per 3-0 a Houston, con una doppietta di Ounahi, mentre il pubblico venuto a vedere una festa di casa si zittiva ora dopo ora. Due sfide, due modi diversi di vincere: uno di nervi, uno di controllo. Non è una squadra che cavalca la fortuna. È una squadra che ha imparato come vuole farti male.

Ciò che è diverso stavolta è la mano sul timone. Walid Regragui, l’allenatore che portò il Marocco sull’orlo di una finale, si dimise in primavera, e la federazione fece una scommessa insolita per sostituirlo. Mohamed Ouahbi, nato a Bruxelles, plasmato per due decenni dentro il vivaio dell’Anderlecht e fresco di consacrazione come il tecnico che vinse col Marocco il Mondiale Under 20, ricevette la panchina della nazionale maggiore con il torneo già all’orizzonte. Dove Regragui aveva costruito una squadra pragmatica fino a sfiorare il meccanico, brillante nel soffrire e nel ripartire, Ouahbi ha tirato il filo opposto. Vuole il pallone mosso in fretta e il pressing alto; si fida dei suoi tecnici perché improvvisino; ha provato, nel giro di pochi mesi, a restituire a questa squadra parte dell’ardire che la sua efficienza europea aveva levigato via. È un rischio. Contro la Francia potrebbe essere l’unico piano che valga la pena avere.

Il capitano che tira l’ultimo rigore

Sotto tutto questo corre Hakimi, ed è la ragione per cui la domanda sul carattere si risponde da sola. È uno dei migliori terzini in circolazione, un vincitore della Champions League che non ha bisogno di questo torneo per convalidare una carriera, e gioca ogni partita del Marocco come se ne avesse bisogno. È il capitano che tira l’ultimo rigore, il difensore che finisce più avanti di tutti sul campo, l’uomo su cui poggia lo stemma. Esiste un tipo particolare di calciatore che sente la maglia nazionale più pesante di ogni altra che possiede, e Hakimi è quel calciatore. Guardatelo trascinare il Marocco in avanti quando una partita si inceppa, e state guardando il tratto che definisce questa squadra: il rifiuto di farsi piccola, il rifiuto di restare nella memoria come un unico, bellissimo incidente.

Perché è questa l’ombra sotto cui ogni squadra che rende oltre le proprie possibilità impara a vivere. Il mondo ti ama per un mese e poi aspetta, in silenzio, che tu dimostri che non fu un caso. Al Marocco è stato chiesto, in cento modi garbati negli anni trascorsi dal Qatar, se davvero fosse mai stato così forte. Questo quarto è il luogo in cui può rispondere nell’unica lingua che conta, e la crudeltà del sorteggio è anche il suo regalo: l’esaminatore è lo stesso che lo bocciò l’ultima volta.

La Francia resta favorita — ma lo era anche allora

Sulla carta la Francia resta favorita, e non di poco. Didier Deschamps, in quello che ha detto sarà il suo ultimo torneo alla guida, ha una rosa che si legge come un elenco dei problemi più ricchi che il gioco possa offrire: Kylian Mbappé, ormai miglior marcatore di sempre del suo Paese, capitano di un reparto avanzato guarnito col tridente parigino Ousmane Dembélé, Bradley Barcola e Désiré Doué. I Bleus hanno vinto ogni partita giocata qui, l’ultima piegando il Paraguay con un solo rigore di Mbappé, quel tipo di vittoria stretta e senza affanni in cui i campioni tendono a specializzarsi. Non hanno bisogno di essere belli. Raramente lo sono stati sotto Deschamps. Continuano semplicemente ad arrivare ai quarti, alle semifinali, alla finale. È un terzo Mondiale di fila in cui sembrano costruiti per andare fino in fondo.

Eppure, l’ultima volta che queste squadre si affrontarono, la Francia non vinse comodamente; vinse in modo chirurgico, un gol precoce di Théo Hernández e uno tardivo di un subentrato, mentre il Marocco martellava una porta che non cedeva. Il margine, quel giorno, fu di due gol e di circa sei centimetri dell’effetto di Ounahi. È questo il ricordo che il Marocco porta a Boston: non quello di essere stato surclassato, ma quello di essere stato superato di misura, quello di una semifinale più equilibrata di quanto il punteggio lasciasse intendere. Esiste una versione di quella notte, quella che vive nei centimetri, in cui i libri di storia si leggono diversamente.

Nessuno, nel ritiro marocchino, dirà di essere favorito, e non lo è. Ma un quarto di finale non è un percorso; sono novanta minuti, o centoventi, e poi forse la camminata verso il dischetto che Bounou e Hakimi hanno già trasformato in terreno di casa una volta in questo torneo. Il Marocco di Ouahbi rischia prima di quanto facesse quello di Regragui, e contro una Francia che preferisce controllare e ripartire, una squadra disposta a rischiare per prima è esattamente il tipo di avversario capace di mettere a disagio la favorita. I Leoni dell’Atlante non devono essere migliori della Francia lungo una fase a gironi o una stagione. Devono esserlo per una sola notte, contro la squadra che li ha già respinti una volta.

È tutto qui il fascino di una rivincita a questa quota. Riduce una carriera a un’unica occasione nuova davanti a un vecchio rimpianto. Quattro estati fa il Marocco dimostrò che un continente poteva raggiungere il penultimo atto di un Mondiale. Ora, a Boston, scoprirà se quello era il soffitto o il pavimento, e l’unica cosa che si frappone tra lui e la risposta è la stessa squadra che gli ha posto la domanda.

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