Il campione del mondo Luke Littler eliminato al World Grand Prix dal veterano Luke Woodhouse, che lo difende: «Non è un robot»

La cosa più strana dell’eliminazione di Luke Littler dal World Grand Prix non è stato il punteggio. È stato vedere chi è intervenuto per difenderlo subito dopo. L’uomo che aveva appena messo fine alla sua corsa per confermare il titolo è sceso dal palco di Leicester e, nel momento della sua grande vittoria, ha chiesto al pubblico del darts di andarci piano con l’adolescente che aveva appena battuto.

Questo dice molto sul momento che sta vivendo Littler. Per gran parte dell’anno è stato il punto fermo di questo sport: il giocatore attorno al quale sembra ruotare ogni sorteggio, quello che il pubblico paga per vedere e, ultimamente, anche per fischiare. I risultati hanno cominciato a mostrare qualche crepa e il formato double-in, double-out, che punisce ogni esitazione all’inizio e alla fine di ogni leg, lo ha messo in difficoltà in una serata in cui non riusciva a trovare le risposte.

L’inizio sembrava seguire il copione abituale. Littler, campione in carica e numero uno al mondo, si è aggiudicato il primo set, chiudendolo con un checkout da 106 sul doppio 15, mentre Luke Woodhouse si lasciava sfuggire alcune occasioni sul doppio. Poi la partita è cambiata. Woodhouse ha pareggiato, si è preso il set decisivo per 3-1 nei leg e ha chiuso con un checkout da 75. Le medie raccontano una serata piuttosto imprecisa: 82,51 per Woodhouse, 82,41 per Littler. BBC Sport ha giudicato il giovane nettamente sottotono per tutta la partita.

Woodhouse non ha fatto finta che fosse una partita memorabile. «È la prima volta che gioco contro di lui su un palco importante e posso dire che ero un po’ teso», ha raccontato a Darts World. «Penso sia stata una partita un po’ disordinata. Naturalmente, mi prendo la vittoria». «Mi è sembrato di aver buttato via il primo set», ha ammesso a DartsNews, aggiungendo di aver avuto l’impressione che Littler «non stesse girando a pieno regime». Il consiglio che si è dato era semplice: «Non farlo, ti prego, non uscire e perdere due set quando lui non sta giocando bene».

Questa sconfitta non è arrivata dal nulla. Poco più di una settimana prima, alle World Series of Darts Finals di Amsterdam, la possibilità di Littler di diventare il primo giocatore a conquistare tutti i principali titoli televisivi in un unico anno solare si era fermata ai quarti di finale. Aveva vinto i primi cinque titoli della stagione; Jonny Clayton lo ha battuto 10-4 e solo quattro dei suoi 20 tentativi sul doppio hanno centrato il bersaglio. Per lui, è stato un fine settimana difficile sotto ogni aspetto. Alcuni settori del pubblico olandese lo hanno fischiato e contestato; secondo DartsNews, lui si è portato le mani alle orecchie e, dopo aver mancato un doppio, si è voltato applaudendo sarcasticamente gli spettatori.

Poi ha detto qualcosa che un campione del mondo raramente ammette ad alta voce. «Voglio solo giocare a freccette e, ovviamente, firmare autografi», ha dichiarato ai giornalisti, secondo ESPN. «Nelle ultime due serate non ho fatto niente: sono semplicemente sceso dal palco senza ringraziare nessuno». Ha minacciato di saltare le tappe dell’European Tour nei Paesi Bassi se il pubblico avesse continuato a comportarsi così.

Rilette alla luce di Amsterdam, le parole pronunciate dopo la partita di Leicester sono la parte più significativa. Nessuna lamentela sul pubblico, nessuna scusa, nessuna minaccia. Su Instagram ha scritto: «Complimenti @lukewoodly180, è stata una bella partita e sono stato contento di farne parte. Abbiamo entrambi colpito, abbiamo entrambi sbagliato, ma Luke ha sfruttato la sua occasione. Ora ci sta proprio una bella settimana di pausa; auguro a Luke il meglio per il resto del torneo». Il secondo post era tutto da adolescente: «Tanto vale andare subito all’OT (Old Trafford), ora che sono fuori. FORZA WIRE». È un saluto ai Warrington Wolves, la sua squadra di rugby league, impegnata sabato nella Grand Final della Super League, una data che sarebbe coincisa con le semifinali del torneo.

Solo Littler sa se quel tono sia frutto di sollievo o di resilienza. I fatti raccontano di un diciannovenne che, una settimana dopo essere sceso dal palco senza ringraziare nessuno, ha perso una partita che ci si aspettava vincesse e ha reagito con sportività e una battuta sulla settimana di pausa. In uno sport che per tutto l’autunno ha messo alla prova la sua pazienza, potrebbe essere questa la cosa più importante che ha fatto a Leicester.

Woodhouse, 37 anni, di Bewdley, vincitore di due titoli di classifica all’inizio di quest’anno, ha lanciato da solo il resto del messaggio. «Luke non è un robot. Ci saranno giorni, settimane e periodi in cui non sarà al meglio», ha detto, secondo quanto riportato da Sky Sports. «Ma, guardate, penso che molti lo abbiano già detto e lo ripeterò anch’io: Luke è unico. Spero che la gente si prenda il tempo di apprezzare quanto sia bravo, invece di prendersela con lui. Potreste non vedere mai più un altro Luke Littler».

Il vincitore ha ancora un obiettivo da raggiungere. «Sono qui per vincere i tornei», ha dichiarato Woodhouse, che agli ottavi affronterà Nathan Aspinall, finalista nel 2022. Littler non è stato l’unico nome di peso a uscire di scena lunedì sera: anche Michael van Gerwen è stato eliminato, sconfitto da Ryan Joyce al set decisivo.

Quanto al numero uno al mondo, sabato ha in programma di essere sugli spalti dell’Old Trafford e, per una volta, di essere lui a fare il tifo.

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