Jonny Clayton, l’ex intonacatore gallese che ha fermato la stagione perfetta di Littler

Jonny Clayton

Photo: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	4 ottobre 1974 Llanelli, Carmarthenshire, Wales
Professione	Giocatore di freccette
Premi	Masters · Premier League Darts · World Grand Prix · World Series of Darts Finals · Coppa del Mondo di Darts PDC (condivisa) · Swiss Darts Trophy · New Zealand Darts Masters

Luke Littler aveva vinto i primi sei tornei major della stagione quando è sceso in pedana contro Jonny Clayton nei quarti di finale del World Series of Darts Finals ad Amsterdam. Sul 3-3, Clayton si è aggiudicato sette degli ultimi otto leg e il sogno di un’annata perfetta è svanito. «Luke non era al massimo», ha detto a ITV. «Mi ha dato un’occasione dopo l’altra. Non era il Littler che conosciamo tutti. Ma anche Jonny Clayton sa giocare a freccette!»

Quest’ultima frase potrebbe riassumere la sua carriera. Clayton è raramente la persona più rumorosa della stanza, persino nel mondo delle freccette gallesi, dove a farsi sentire ci pensa Gerwyn Price. È «The Ferret», un uomo di Pontyberem che ha continuato a fare l’intonacatore per il Carmarthenshire County Council anche dopo aver cominciato a vincere nel circuito professionistico. La sua stagione migliore, quella dei quattro titoli major, è ormai sempre più lontana, mentre le grandi serate della fase finale della sua carriera continuano a risolversi con una freccetta che finisce a pochi millimetri dalla parte sbagliata del filo.

Clayton è nato a Llanelli il 4 ottobre 1974 ed è cresciuto a Pontyberem, nella valle di Gwendraeth. Prima venne il rugby. Giocava mediano di mischia nel Pontyberem RFC e fu capitano della squadra, che da allora gli ha intitolato una sala. Tifa Liverpool e sotto il colletto della maglia da gioco porta il numero 97, in ricordo delle vittime di Hillsborough. Per anni le freccette sono rimaste un’attività secondaria; riuscì a conquistare una tessera del circuito della Professional Darts Corporation solo l’ultimo giorno della Q-School del 2015, a 40 anni.

L’inizio tardivo non lo rallentò a lungo. Nel 2017 conquistò il suo primo titolo del ranking, al Players Championship 22, e raggiunse la finale del Players Championship Finals, battendo Price, Stephen Bunting e la testa di serie numero uno Rob Cross, prima di perdere contro Michael van Gerwen. L’anno seguente sconfisse Price per 8-5 nella finale dell’Austrian Darts Open, diventando il primo gallese a vincere un titolo del PDC European Tour. Nel 2020 i due vinsero insieme la World Cup of Darts, travolgendo in finale per 3-0 la coppia inglese formata da Cross e Michael Smith.

Poi arrivò il 2021. Clayton vinse il Masters, battendo Mervyn King per 11-8 in finale dopo aver chiuso dieci volte su undici tentativi contro James Wade nelle fasi precedenti del torneo: una percentuale che, secondo la PDC, poteva essere un record mondiale. Il titolo gli valse l’esordio nella Premier League: nella terza serata centrò una chiusura in nove freccette, riuscì a qualificarsi ai play-off al quarto posto e poi sconfisse Van Gerwen per 10-8 e José de Sousa per 11-5. Prima di lui nessun gallese aveva vinto la Premier League e nessuno ci era riuscito partendo dal quarto posto. In autunno batté Price per 5-1 nella finale del World Grand Prix e Dimitri Van den Bergh per 11-6 al World Series of Darts Finals. Furono quattro titoli in tornei trasmessi in televisione in un solo anno; smise di fare l’intonacatore soltanto l’anno successivo.

Il problema di quella stagione è che da allora tutte le successive sono state giudicate in rapporto a essa, e nessuna è stata all’altezza. La sua finale major successiva, al World Matchplay del 2023, si concluse con una sconfitta per 18-6 contro Nathan Aspinall. Al World Masters del 2025 rimontò da 5-2 contro Luke Humphries, ma perse 6-5 al leg decisivo. Nel 2026, il suo anno migliore da allora, lo schema si è ripetuto. Mancò un match dart nella sconfitta per 10-9 contro Humphries in semifinale di Premier League e, a ottobre, al World Grand Prix ne mancò altri tre contro Price, perdendo 3-2 nei quarti di finale. Più o meno nello stesso periodo sostenne che i primi 16 giocatori del mondo dovrebbero qualificarsi automaticamente a ogni torneo, paragonando il sistema attuale a una FA Cup senza le squadre della Premier League. Molti tifosi gli hanno risposto che nei principali tornei i migliori entrano già in gioco più avanti e incassano assegni più cospicui proprio per questo. Senza la vittoria all’European Tour di Basilea, forse Clayton stesso avrebbe mancato il Grand Slam; la sua posizione suonava singolare da parte di un uomo che aveva vinto quattro major in una stagione mentre aveva ancora un lavoro diurno.

Parte del calo non aveva nulla a che fare con le freccette. Suo padre, John, è morto nel luglio 2023 e Clayton è arrivato vicino a lasciare tutto. «Era finita, non vi mentirò», ha detto in conferenza stampa nel dicembre 2024. «Quando ho perso mio padre, è stato doloroso. Era lui a darmi l’ispirazione per continuare a giocare». Convive anche con la gotta e ha continuato a giocare nonostante le riacutizzazioni alle caviglie. In una serata di Premier League a Nottingham, nel marzo 2026, zoppicava vistosamente tra un turno e l’altro e ha comunque vinto la serata, battendo Humphries per 6-1 in finale. «Prendo farmaci ogni giorno», ha detto. «Non voglio perdermi queste serate». È sposato con Ellen e hanno due figli.

La ripresa è cominciata nel 2025. Al World Masters ha fatto registrare una media di 112,77 contro Martin Schindler, ha raggiunto le semifinali dell’UK Open — una cavalcata che lo ha portato al quinto posto nel ranking mondiale — e ha vinto il Dutch Darts Championship, battendo Niko Springer per 8-6 in finale. Anche a ottobre era ancora quinto. Al World Championship del 2026 ha eguagliato il suo miglior risultato, raggiungendo i quarti di finale prima di perdere 5-2 contro Ryan Searle; al ritorno in Premier League ha ottenuto quattro vittorie di serata e chiuso al secondo posto in classifica. Ha battuto Price per 8-4 vincendo il New Zealand Darts Masters ad Auckland, ha superato Littler per 10-4 ad Amsterdam il 20 settembre e ha conquistato lo Swiss Darts Trophy a Basilea l’11 ottobre, battendo Gian van Veen in semifinale con una media di 105 e Humphries per 8-4 in finale. È stato il suo quarto titolo dell’European Tour. Due settimane dopo, all’European Championship di Dortmund, ha battuto Springer e Josh Rock prima che Schindler lo eliminasse dai quarti di finale con un 10-1.

Questo mese, invitato a stilare una classifica dei più grandi giocatori, ha nominato Phil Taylor e Van Gerwen, ha liquidato le pretese di Wade al secondo posto e ha detto che Littler «potrebbe giocare bendato ed essere comunque altrettanto bravo». Una frase generosa, da parte di un uomo che aveva battuto Littler poche settimane prima. La prossima tappa di Clayton è il Grand Slam of Darts a Wolverhampton, dal 14 al 22 novembre; il World Championship comincia l’11 dicembre. Non è mai andato oltre i quarti di finale e questa volta si presenta da giocatore tra i primi cinque al mondo, con una vittoria recente su Littler nel suo palmarès.

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