Ross Smith vince le World Series of Darts Finals e ferma il cappotto di Luke Littler

Lo sport ha passato un intero weekend ad aspettare di incoronare un teenager e si è dimenticato di guardare l’uomo che ha vinto davvero. Ad Amsterdam il rumore apparteneva a Luke Littler e alla storia che tutti avevano già scritto: la corsa perfetta, la stagione impeccabile, l’incoronazione che aspettava solo la timbratura. Ross Smith ci è passato in mezzo e si è preso il trofeo, e lo ha fatto nel modo più difficile: essendo il miglior lanciatore dell’edificio nella notte che contava.

Smith non è l’uomo a cui erano puntate le telecamere. È il tipo di professionista che passa anni nel mezzo del tabellone, rispettato e trascurato nello stesso respiro, un lanciatore più spesso descritto che guardato. Quello che si è portato sul palco è l’unica cosa che non compare mai in una testa di serie: il rifiuto di accettare che il branco sia il suo posto.

La porta si è aperta quando i favoriti sono caduti. Michael van Gerwen, il campione in carica, è uscito al primo turno, battuto 6-5 da Daryl Gurney. Littler, il campione del mondo a caccia di una spazzata di tutti i major dell’anno, ha incontrato Jonny Clayton nei quarti di finale ed è stato smontato 10-4 — fischiato da un pubblico olandese che era venuto per vederlo e si è rivoltato contro di lui. Il torneo che tutti guardavano aveva perso i suoi protagonisti. Smith ha semplicemente continuato a lanciare.

Il suo percorso sembra quello di un uomo che rifiuta di battere ciglio. Oltre Kevin Doets, oltre Gurney — lo stesso Gurney che aveva appena eliminato van Gerwen — poi Josh Rock nei quarti, 10-7, e Gian van Veen in semifinale, 11-8. Niente gli è stato regalato. Ognuna di quelle gambe andava chiusa, e chiudere le partite è esattamente ciò che Smith non aveva fatto in questa stagione.

In finale è emerso il carattere. Gerwyn Price, ex campione del mondo che sa come vincere questi tornei, è rimasto lì per un tratto, poi Smith ha trovato la marcia che separa una buona settimana da un titolo. Ha infilato tre gambe di fila nel mezzo della partita, chiusure da 127 e 123 che sono arrivate come una porta che sbatte, e sul finale aveva centrato undici massimi contro i cinque di Price. Il punteggio di 11-5 non lusinga nessuno. È stato guadagnato nel secondo tempo, sul filo del nervosismo, contro un uomo costruito per sopravvivere esattamente a quel tipo di pressione.

“Onestamente, sono felicissimo della vittoria. Sono così contento”, ha detto Smith dopo, e la sua semplicità gli si addiceva. Ha trentasette anni, è fuori dalla top ten mondiale, ed era uscito al primo turno in entrambe le altre tappe della World Series di quest’anno, in Nuova Zelanda e in Australia. Il suo unico major precedente risaliva al 2022. Per un giocatore a lungo etichettato come quasi-uomo, un secondo titolo major non è una nota a piè di pagina — è una correzione.

I titoli continueranno a essere dominati dal ragazzo che non ha completato la sua spazzata, perché quella era la storia che avevano preparato. Ma il trofeo ha lasciato Amsterdam con l’uomo che nessuno stava filmando, e lo sport ora deve fare i conti con un’idea scomoda: il suo giocatore più pericoloso questo inverno potrebbe essere quello a cui aveva già smesso di guardare.

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