Sonay Kartal, dalla frattura da stress alla finale di Wuhan: la nuova numero 1 britannica

Sonay Kartal

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	28 ottobre 2001 Sidcup, London, United Kingdom
Professione	Tennista professionista
Premi	Giocatrice dell'anno LTA

Jelena Ostapenko ha infilato un vincente dopo l’altro ai danni di Sonay Kartal nella semifinale del Wuhan Open, eppure non è riuscita a strapparle un set. Kartal ha annullato set point in entrambi i parziali, ha vinto due tie-break e, dopo la partita, ha spiegato la situazione senza giri di parole: vedeva l’avversaria «iniziare a innervosirsi e a farsi prendere dalle emozioni dall’altra parte della rete», quindi sapeva che «era il momento di stringere i denti e concentrarmi». La calma è la caratteristica più affidabile del suo tennis. Il suo corpo, invece, è la meno affidabile. Finora, la sua carriera è stata la storia di una prima qualità che cerca di tenere il passo con la seconda.

Quella settimana in Cina l’ha portata da una posizione in classifica protetta, con un piazzamento ben al di fuori delle prime cento, fino al vertice del tennis femminile britannico, davanti a Katie Boulter. Era appena il suo secondo torneo di livello WTA dopo sei mesi di stop per una frattura da stress nella parte bassa della schiena. Pochi giorni dopo si è ritirata dal torneo successivo per un dolore al ginocchio destro. Nel caso di Kartal, entrambi i fatti meritano di stare nello stesso paragrafo: di solito arrivano insieme.

Da Sidcup alla costa meridionale

Kartal è nata a Sidcup, all’estremità sud-orientale di Londra, il 28 ottobre 2001, ed è cresciuta in riva al mare, a Brighton and Hove, dove tuttora vive e si allena al Pavilion & Avenue club di Hove. Da parte di padre ha origini turche. Ha frequentato la Saltdean Primary e la Longhill High School e ha iniziato a giocare a sei anni, dopo aver guardato il fratello maggiore colpire la palla.

La sua ascesa è stata lenta e quasi del tutto lontana dai riflettori. Il primo titolo da professionista è arrivato a fine 2021, in un torneo ITF da 15.000 dollari ad Antalya; quell’anno ha chiuso al 993° posto. Nel 2022 ha conquistato una serie di titoli da 25.000 dollari a Birmingham, Glasgow e Nottingham e ha esordito in uno Slam grazie a una wild card a Wimbledon, perdendo al primo turno. In autunno si è ritirata per infortunio durante un torneo indoor a Trnava: un primo campanello d’allarme. Ha comunque concluso la stagione al numero 198, quasi 800 posizioni più in alto rispetto all’anno precedente.

La qualificata che continuava ad avanzare

La svolta è arrivata sull’erba. A Wimbledon 2024, al 295° posto in classifica e impegnata nelle qualificazioni per la prima volta dopo due anni in cui aveva ricevuto una wild card, ha battuto la testa di serie numero 29 Sorana Cîrstea e Clara Burel, raggiungendo il terzo turno. Nell’era Open, prima di lei, soltanto una britannica era riuscita nell’impresa da qualificata: Karen Cross, nel 1997. A fermarla è stata Coco Gauff. A settembre, ancora una volta passando dalle qualificazioni, ha vinto il Jasmin Open di Monastir, battendo Rebecca Šramková in finale e conquistando così il suo primo titolo WTA e un posto tra le prime cento.

La stagione successiva ha trasformato una qualificata promettente in una presenza costante. È entrata a Indian Wells come lucky loser, ha battuto Beatriz Haddad Maia ottenendo la sua prima vittoria contro una giocatrice tra le prime 20 e ha raggiunto il quarto turno, prima di cedere alla numero uno del mondo Aryna Sabalenka. Al suo esordio in Billie Jean King Cup ha vinto entrambi i singolari e, a Wimbledon, ha raggiunto per la prima volta il quarto turno di uno Slam, eliminando anche Ostapenko. È salita così al numero 44, il miglior piazzamento della sua carriera. A Pechino ha battuto Mirra Andreeva, allora numero 5 del mondo, conquistando la sua prima vittoria contro una top 10 e il primo quarto di finale in un WTA 1000. La LTA l’ha nominata giocatrice britannica dell’anno per il 2025.

Le note a margine dei titoli

Il suo miglior risultato in uno Slam è ricordato anche per qualcosa che non ha fatto. Nel quarto turno di Wimbledon contro Anastasia Pavlyuchenkova, il sistema elettronico di chiamata delle linee era stato disattivato per errore su un lato del campo, per un game. Un diritto di Kartal, finito chiaramente lungo sul game point di Pavlyuchenkova, non è stato chiamato; l’arbitro ha ordinato di ripetere il punto e Kartal ha strappato il servizio per il 5-4. In seguito Wimbledon si è scusato con entrambe le giocatrici. Pavlyuchenkova ha detto all’arbitro «Mi hai tolto il game», ha insinuato che la giocatrice di casa fosse protetta e ha comunque vinto in due set. Kartal non aveva alcuna responsabilità per l’errore, ma è stato quello a dominare i titoli sulla sua partita.

Anche il primato di numero uno britannica richiede una nota a margine. I punti che ha attualmente in classifica arrivano da appena nove tornei. Ha superato Boulter mentre Emma Raducanu era ferma per una frattura da stress alla parte inferiore della gamba; secondo Yahoo Sports, il fatto che una giocatrice rimasta fuori per metà stagione sia riuscita a superare tutte le connazionali dice tanto sulla profondità del tennis femminile britannico quanto su Kartal. La questione più difficile, però, è quella fisica. Trnava nel 2022, la schiena nel 2026, il ginocchio una settimana dopo Wuhan: ogni volta che il suo gioco le ha aperto una nuova porta, è stato il suo corpo a fermarla. La compostezza può salvare un set point. Non può recuperare le partite che non si è riusciti a giocare.

Nel profondo

Il 2026 era iniziato bene, con due quarti di finale ad Auckland e Abu Dhabi. Poi, a marzo, a Indian Wells, dopo le vittorie contro Emma Navarro e Madison Keys, si è ritirata al quarto turno contro Elena Rybakina per quella che si è rivelata una frattura da stress. «Per il primo mese o giù di lì sono rimasta a casa, a letto», ha raccontato alla BBC. Ha saltato Miami, Roland Garros, Wimbledon e US Open, tornando in campo soltanto alle Billie Jean King Cup Finals di Shenzhen, dove ha perso una partita combattuta contro Marie Bouzková.

La scelta fatta dopo definisce il suo carattere. Avrebbe potuto ricostruire la propria condizione partecipando a tornei più piccoli. Ha invece usato la classifica protetta per iscriversi ai tornei WTA 1000 in Cina. «Ho deciso di buttarmi nel profondo e affrontare le migliori giocatrici del mondo», ha detto. Dopo il terzo turno a Pechino, a Wuhan ha battuto Anhelina Kalinina, Belinda Bencic, Jasmine Paolini per 6-2, 6-0, Elina Svitolina e infine Ostapenko, che secondo il conteggio di Sky Sports ha messo a segno 50 vincenti ma ha perso lo stesso. Kartal è così diventata la finalista con la classifica più bassa in un WTA 1000 dall’introduzione del formato, nel 2009, e soltanto la seconda britannica, dopo Johanna Konta, a raggiungere una finale a quel livello.

La finale contro Maja Chwalińska ha mostrato contemporaneamente entrambi i lati del suo gioco. Kartal si è aggiudicata il primo set per 6-2 e ha strappato subito il servizio nel secondo. Poi gli scambi si sono allungati, le gambe si sono fatte più pesanti e Chwalińska ha vinto 2-6, 6-4, 6-2 in due ore e 43 minuti. «Ho avuto le mie occasioni e penso che forse sia proprio qui che si è fatta sentire la ruggine dopo sei mesi di stop», ha detto Kartal, senza cercare scuse.

I 650 punti l’hanno fatta salire di 121 posizioni, fino al numero 49, nella classifica pubblicata il 19 ottobre 2026: abbastanza per entrare direttamente agli Australian Open senza ricorrere alla classifica protetta. A Wuhan ha dato merito al coach Ben Reeves, al preparatore atletico Ian Aylward e al fisioterapista Dani Gillanders: «Quei tre nella mia panchina sono il motivo per cui sono qui, in salute e di nuovo in forma». La prossima stagione metterà alla prova la sua capacità di reggere per la prima volta un calendario completo, perché il suo gioco sembra già pronto ad affrontarlo.

Tag: sport, athletes, tennis, Wimbledon, WTA, Wuhan Open, Maja Chwalińska, Katie Boulter, Sonay Kartal

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